En un giro que ha generado preocupación en la comunidad científica, la Casa Blanca ha estado retrasando la liberación de fondos para investigación que ya fueron aprobados por el Congreso de Estados Unidos. A pesar de que los legisladores rechazaron los recortes presupuestales propuestos por la administración del presidente Donald Trump para 2026, varias agencias clave continúan enfrentando obstáculos para acceder a sus recursos asignados.
Un proceso de autorización inusualmente lento
La Oficina de Administración y Presupuesto (OMB, por sus siglas en inglés) ha sido particularmente lenta en autorizar la liberación de fondos para agencias científicas. El Instituto Nacional de Salud (NIH), el mayor financiador público de investigación biomédica en el mundo, aún no ha recibido aprobación para gastar cualquier parte de los fondos de investigación asignados en la ley presupuestaria firmada el 3 de febrero.
La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) recibió autorización para gastar sus fondos apenas la semana pasada, aproximadamente tres semanas después de que Trump firmara su presupuesto. Mientras tanto, la NASA ha tenido su financiamiento completo autorizado, pero con una restricción inusual que limita el gasto en diez programas específicos, muchos de los cuales el equipo de Trump había intentado cancelar el año pasado.
Cambios en las reglas presupuestarias
Normalmente, después de que se firma una ley de presupuesto anual completa, las agencias estadounidenses reciben automáticamente permiso para gastar una porción de 30 días de su financiamiento anual de inmediato. Este permiso se otorga automáticamente cada 30 días hasta que la OMB aprueba los planes de gasto de las agencias, lo que desbloquea más fondos.
Sin embargo, la OMB modificó las reglas para el año fiscal 2026. En agosto pasado, revisó un documento poco conocido apodado la “Biblia del Presupuesto”, oficialmente la Circular A-11, para restringir estas porciones de 30 días para cubrir solo gastos esenciales como salarios de empleados.
Impacto en la investigación científica
Estos retrasos, combinados con un cierre récord del gobierno de 43 días en octubre y noviembre que pausó las revisiones de solicitudes de subvenciones y el trabajo de las agencias, han causado que el NIH otorgue solo alrededor del 30% de las nuevas subvenciones de investigación durante este año fiscal en comparación con el mismo período en cada uno de los últimos seis años.
Para la NSF, esa cifra es de aproximadamente el 20%. El año fiscal comenzó el 1 de octubre, lo que significa que las agencias han estado operando con capacidades limitadas durante meses.
La perspectiva legal y política
“Esta es una desviación drástica de la práctica histórica”, declaró Rosa DeLauro, miembro principal de un comité de la Cámara de Representantes que redacta proyectos de ley de gasto gubernamental. DeLauro, demócrata de Connecticut, junto con Patty Murray, demócrata de Washington que es miembro principal de un comité similar en el Senado, exigieron que la OMB libere fondos, como lo requiere la ley.
Samuel Bagenstos, quien fue el principal abogado de la OMB bajo el expresidente Joe Biden, explica: “Es una forma para que la Casa Blanca ejerza más control sobre cómo las agencias gastan su dinero”.
Consecuencias para proyectos específicos
En la NASA, en una nota al pie de un aviso presupuestario del 21 de febrero sobre financiamiento científico, la OMB le dijo a la agencia que no podía gastar dinero nuevo en diez programas científicos específicos hasta que proporcione más detalles sobre cómo se usarán los fondos.
Normalmente, la NASA tiene la discreción de comenzar a trabajar en misiones una vez que el Congreso ha aprobado el presupuesto. Los proyectos en cuestión incluyen misiones a Venus y a un asteroide que amenaza la Tierra, así como satélites de ciencia terrestre.
Respuestas institucionales
Un portavoz de la NSF declaró: “Con el financiamiento de todo el año ahora en su lugar, la NSF espera que la actividad de adjudicación proceda mientras continúa apoyando la investigación crítica”.
El NIH y la Casa Blanca remitieron las consultas a la OMB, que no respondió. Russell Vought, director de la OMB, ha dicho en el pasado que el papel de la oficina en la distribución de fondos gubernamentales puede ser una “herramienta estatutaria indispensable” para garantizar que las agencias no desperdicien fondos públicos y se adhieran a las prioridades de la Casa Blanca.
El panorama actual de la ciencia estadounidense
Hasta que se libere su presupuesto recientemente asignado, el NIH solo puede emitir nuevos premios de investigación utilizando dinero sobrante de fondos aprobados por el Congreso en noviembre pasado. Estos estaban destinados a ser una solución provisional hasta que se aprobara el proyecto de ley de presupuesto del NIH este año.
La agencia ha recibido aproximadamente un tercio de su presupuesto de 47 mil millones de dólares de esta medida, y los nuevos premios de subvenciones se han reducido a un goteo. En la NSF, que financia aproximadamente el 25% de la investigación básica apoyada federalmente en colegios y universidades estadounidenses, el gasto había estado mayormente restringido al pago de salarios del personal y la operación de instalaciones, como las estaciones de campo antárticas que opera, hasta la semana pasada.
Reflexiones finales
Esta situación plantea preguntas fundamentales sobre la independencia de las agencias científicas y la implementación de decisiones presupuestarias del Congreso. Mientras los científicos esperan que se resuelvan estos retrasos, proyectos de investigación cruciales permanecen en espera, afectando potencialmente avances en medicina, tecnología y exploración espacial.
La comunidad científica internacional observa con atención cómo se desarrolla esta situación, consciente de que las decisiones presupuestarias en Estados Unidos tienen implicaciones globales para la colaboración científica y el progreso del conocimiento humano.
