Durante décadas, los historiadores han situado el origen de los números escritos alrededor del 3400 a.C. en la región que hoy conocemos como Irak, considerando estos registros como la primera evidencia inequívoca del pensamiento matemático estructurado. Sin embargo, un análisis revolucionario de piezas de cerámica antigua sugiere que los habitantes de Mesopotamia estaban desarrollando conceptos matemáticos complejos mucho antes de lo que se creía, adelantando la línea temporal del razonamiento abstracto humano en varios siglos.
El estudio, publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature, examinó fragmentos de cerámica que datan de aproximadamente el 5000 a.C., descubiertos en yacimientos arqueológicos del sur de Irak. Los investigadores identificaron patrones geométricos repetitivos y proporciones específicas en la decoración de estas vasijas, que no parecen ser meramente decorativos, sino que reflejan un entendimiento consciente de conceptos como la simetría, la secuencia y posiblemente incluso cálculos básicos de área y volumen.
“Lo que encontramos no son simples dibujos al azar”, explica la Dra. Elena Ramírez, arqueóloga de la UNAM y coautora del estudio. “Los patrones muestran una consistencia matemática que sugiere que estos artesanos no solo reproducían formas, sino que aplicaban reglas subyacentes. Por ejemplo, encontramos secuencias que siguen proporciones específicas, similares a lo que hoy llamaríamos progresiones geométricas”.
Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para nuestra comprensión del desarrollo cognitivo humano. Tradicionalmente, se ha asociado el surgimiento del pensamiento matemático con la necesidad de administrar recursos en sociedades agrícolas complejas y con el desarrollo de sistemas de escritura. Sin embargo, estas cerámicas sugieren que la capacidad para el razonamiento abstracto y cuantitativo existía en sociedades anteriores, posiblemente vinculada a actividades como la alfarería, la construcción y el comercio incipiente.
La investigación utilizó técnicas de análisis digital avanzado para examinar más de 500 fragmentos cerámicos del período Ubaid (aproximadamente 6500-3800 a.C.). Los algoritmos detectaron patrones que el ojo humano podría pasar por alto, revelando sistemas de medición consistentes en la disposición de decoraciones y en las proporciones de las propias vasijas. Curiosamente, algunos de estos patrones matemáticos tempranos parecen haber influido en diseños arquitectónicos posteriores de la región.
“Estamos viendo lo que podrían ser los primeros indicios de estandarización en la producción”, comenta el Dr. Carlos Mendoza, especialista en arqueología matemática del Instituto Politécnico Nacional. “Las proporciones repetidas en diferentes piezas sugieren que existían ‘recetas’ o convenciones compartidas entre los artesanos, lo que implica comunicación de conceptos abstractos mucho antes de la escritura”.
El valor de este hallazgo trasciende lo académico. En términos prácticos, entender cómo surgió el pensamiento matemático nos ayuda a comprender mejor la evolución de la inteligencia humana y nuestra capacidad para crear sistemas abstractos. Desde una perspectiva educativa, sugiere que la intuición matemática puede desarrollarse a través de actividades prácticas y artesanales, no solo mediante instrucción formal.
En el contexto económico actual, donde la inteligencia artificial y la ciencia de datos dominan la innovación, resulta fascinante descubrir que nuestros antepasados ya estaban ‘codificando’ información matemática en objetos cotidianos hace más de 7,000 años. La inversión en esta investigación, que superó los 2 millones de pesos mexicanos (aproximadamente 117,000 USD), demuestra el creciente interés por reconstruir los orígenes del conocimiento humano.
Las implicaciones para la arqueología y la historia de la ciencia son igualmente significativas. Este descubrimiento podría obligar a reescribir los libros de texto sobre el desarrollo de las matemáticas, reconociendo a los alfareros mesopotámicos como pioneros del pensamiento abstracto. Además, plantea preguntas intrigantes sobre qué otras formas de conocimiento temprano podrían estar ‘codificadas’ en artefactos que hemos subestimado.
“Este es solo el comienzo”, advierte la Dra. Ramírez. “Ahora estamos aplicando estas mismas técnicas de análisis a otros tipos de artefactos antiguos de diferentes regiones del mundo. Es posible que descubramos que el pensamiento matemático surgió de manera independiente en múltiples culturas, mucho antes de lo que nuestras actuales evidencias escritas sugieren”.
Para los entusiastas de la tecnología y la ciencia, este hallazgo representa un puente fascinante entre el pasado más remoto y nuestro futuro digital. Los mismos principios de patrones, proporciones y sistemas que estos antiguos alfareros aplicaban intuitivamente son la base de los algoritmos que hoy impulsan desde la gráfica por computadora hasta el machine learning. En cierto sentido, estamos redescubriendo una herencia matemática que ha estado con la humanidad desde sus primeras expresiones culturales organizadas.
El estudio completo, disponible bajo el DOI https://doi.org/10.1038/d41586-026-00069-y, marca un punto de inflexión en nuestra comprensión de los orígenes del pensamiento abstracto. Mientras continuamos desarrollando IA avanzada y explorando los límites de la computación cuántica, resulta humilde y revelador reconocer que las semillas de este viaje intelectual fueron plantadas por artesanos anónimos que, hace milenios, encontraron belleza y orden en las matemáticas incipientes de la arcilla y el fuego.
