Si alguna vez has caminado por las orillas del río Támesis en Londres, quizás te hayas topado con una curiosa imagen: enormes balas de paja colgando de los puentes que cruzan el emblemático río. A simple vista, podría parecer un descuido o una decoración peculiar, pero en realidad se trata de un sistema de señalización marítima que ha sobrevivido desde el siglo XVIII, un vestigio histórico que sigue cumpliendo una función específica en la ciudad.
Este método, que podría considerarse anticuado en la era de la tecnología digital, tiene sus raíces en los estatutos del puerto de Londres. Según la cláusula 36.2 de estas regulaciones, se debe colgar una bala de paja cuando la altura libre de un arco o el vano de un puente se reduce con respecto a sus límites habituales. En otras palabras, es una advertencia para los navegantes de que el espacio bajo el puente es más bajo de lo normal, evitando así colisiones que podrían dañar tanto las embarcaciones como la infraestructura.
En el siglo XVIII, el Támesis era una arteria vital para el comercio, con un tráfico constante de barcos que transportaban mercancías hacia y desde la ciudad. En ese contexto, un sistema visual como este tenía sentido práctico: era una forma sencilla y directa de comunicar un peligro a los capitanes de barco, muchos de los cuales dependían de señales físicas en una época previa a las comunicaciones electrónicas. La paja, un material abundante y visible, servía como un marcador efectivo durante el día.
Lo fascinante, sin embargo, es que esta práctica no ha desaparecido con el tiempo. A pesar de los avances en señalización, como luces, boyas y sistemas de radar, las balas de paja siguen utilizándose en Londres hoy en día. Cada vez que se realizan trabajos de mantenimiento o construcción que reducen la altura de un puente, los contratistas están obligados a colgar estas balas como parte del protocolo de seguridad. Ejemplos recientes incluyen el puente peatonal Millenium en 2023, el puente East India Dock Road en 2024, y el puente ferroviario de Barnes y el puente de Charing Cross en 2025. No hacerlo puede resultar en multas de hasta 5.000 libras, demostrando que esta tradición se toma muy en serio.
La persistencia de este sistema plantea preguntas sobre su efectividad en el mundo moderno. Por un lado, es un recordatorio tangible de la historia y la cultura inglesa, un vínculo con el pasado que añade carácter a la ciudad. Por otro lado, algunos podrían argumentar que métodos más avanzados, especialmente de noche cuando la paja puede ser difícil de distinguir, ofrecerían una mayor seguridad. Sin embargo, la combinación de tradición y regulación ha asegurado su continuidad, convirtiéndolo en una peculiaridad que atrae tanto a locales como a turistas.
Esta no es la única ley pintoresca que sigue vigente en Reino Unido. Por ejemplo, ciertas especies de peces, como ballenas, delfines y esturiones, son consideradas propiedad de la corona, una norma que data de tiempos medievales. La ‘Salmon Act’ de 1986 incluso criminaliza el “manejo sospechoso de un salmón”, una referencia indirecta a la pesca furtiva. Mientras que algunas leyes antiguas, como la Licensing Act de 1872 que prohibía estar borracho en público, han caído en desuso, otras como la de las balas de paja se mantienen activas, mostrando cómo las tradiciones pueden entrelazarse con la vida cotidiana.
En un mundo donde la tecnología avanza a pasos agigantados, sistemas como este nos recuerdan la importancia de la adaptabilidad y la preservación cultural. Las balas de paja del Támesis no son solo una curiosidad histórica; son un ejemplo de cómo soluciones simples pueden perdurar a través de los siglos, adaptándose a nuevos contextos mientras mantienen su propósito original. Para los visitantes de Londres, ofrecen una ventana a un pasado donde la innovación se basaba en recursos accesibles y prácticas establecidas, un contraste interesante con la era digital actual.
Así que, la próxima vez que veas una de estas balas colgando de un puente londinense, sabrás que estás presenciando un pedazo de historia viva. No es un error ni una decoración caprichosa, sino un sistema de seguridad que ha navegado las aguas del tiempo, demostrando que a veces, lo antiguo puede coexistir con lo moderno de manera funcional y significativa.
