En el remoto condado de Crockett, Texas, donde el viento sopla constante sobre las vastas llanuras, una revolución silenciosa está transformando la vida de los adultos mayores. Mientras las turbinas eólicas giran en el horizonte, generan más que electricidad: están financiando servicios esenciales que permiten a personas como Cynthia Flores, de 75 años, envejecer con dignidad en la comunidad que siempre ha llamado hogar.
Un oasis para adultos mayores en el desierto texano
El Centro para Adultos Mayores del Condado de Crockett bulle con actividad diaria. En una esquina, Cynthia Flores y sus amigos arman rompecabezas mientras comparten noticias locales “más rápido que el teléfono”, como ella misma describe. En otra área, voluntarios preparan comidas nutritivas que serán entregadas a 42 residentes que no pueden salir de sus hogares. Este centro no es solo un lugar para socializar; es una red de apoyo vital en una de las regiones más rurales de Estados Unidos.
“Me siento bendecida de poder trabajar en Ozona, donde puedo hacer lo mío”, comenta Flores, quien ha sido estilista local durante décadas. A sus 75 años, todavía atiende a clientes en su casa, muchos de ellos nonagenarios. Pero lo que realmente valora es la posibilidad de almorzar en el centro la mayoría de los días, liberándose de la carga de cocinar después de 60 años de preparar alimentos para su familia.
El desafío del envejecimiento en zonas rurales
Envejecer en comunidades rurales presenta desafíos únicos. Según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU., el 10.2% de los adultos mayores en áreas rurales no tienen acceso suficiente a alimentos saludables y nutritivos, comparado con el 8.5% en áreas metropolitanas. El aislamiento, la falta de transporte y servicios médicos limitados crean barreras significativas para quienes desean permanecer en sus comunidades de origen.
Ozona, la única población en los 2,800 kilómetros cuadrados del condado de Crockett, enfrenta estos desafíos de manera aguda. Con solo una persona por kilómetro cuadrado, la ciudad más cercana (San Angelo) está a 90 minutos de distancia, y el área metropolitana más próxima (San Antonio) requiere tres horas de viaje. Para adultos mayores con necesidades médicas especializadas, los viajes pueden extenderse a siete horas hasta Houston.
El viento que finanza el bienestar
La solución llegó con un giro inesperado: los parques eólicos. Aproximadamente 25 kilómetros al norte del centro para adultos mayores, en la Carretera Estatal 163, comienzan a aparecer las turbinas eólicas de NextEra Energy. Estas estructuras no solo generan el 29% de la energía distribuida por la red eléctrica de Texas (segunda solo después del gas natural), sino que también están financiando servicios sociales cruciales.
El mecanismo: abatimientos fiscales estratégicos
Todo se reduce a una utilización inteligente del código fiscal de Texas. La Ley de Abatimiento de Texas (también conocida como Sección 312) permite a los gobiernos locales ofrecer a las empresas exenciones temporales de impuestos sobre la propiedad (hasta 10 años) a cambio de inversión comunitaria directa. En lugar de recibir ingresos fiscales completos inmediatamente, el condado negocia contribuciones que fluyen directamente a proyectos y programas locales.
“A medida que negociamos, pedimos que, durante el plazo del abatimiento, hagan contribuciones caritativas a organizaciones sin fines de lucro para ayudar a los grupos locales”, explica el Juez del Condado Frank Tambunga. “Esto nos permite brindar apoyo a estas organizaciones que ayudan a las personas dentro de la comunidad”.
Impacto tangible en servicios esenciales
Programa de alimentación “Helping Hands”
El programa Helping Hands, que entrega comidas a adultos mayores en sus hogares, ha operado en Ozona durante décadas. Stacy Mendez, directora del programa, recuerda haber ayudado a su abuela y tía con las entregas cuando era niña. Hoy, el programa enfrenta desafíos de financiamiento federal, pero una donación de $20,000 de NextEra llegó justo a tiempo el pasado septiembre.
“Mantuvo nuestra operación limitada a flote, reemplazando los dólares federales perdidos y permitiendo que Helping Hands continuara operando durante el cierre del gobierno”, explica Mendez. Mientras otros programas en el estado tuvieron que reducir servicios, Ozona pudo mantener sus entregas diarias gracias a los fondos de energía eólica.
Transporte médico: un salvavidas rural
Eligio Martínez, ex comisionado del condado, conoce de primera mano los desafíos del transporte médico. Cuando su madre tuvo cáncer en 2013, pudo llevarla a sus citas de quimioterapia en San Angelo, pero se preguntó cómo otros lo harían sin esa flexibilidad. Esta experiencia lo llevó a crear la organización sin fines de lucro “In Care of Ozona” (Coz 4 Oz), que proporciona tarjetas de gasolina y fondos para hoteles a personas que necesitan viajar para recibir atención médica.
Este año, Martínez recibió dos donaciones de NextEra que totalizaron $3,000, constituyendo todo el presupuesto actual de su organización. “Hay un pragmatismo que viene de estar tan remoto”, reflexiona Martínez. “Somos muy vulnerables aquí”.
Beneficios económicos para rancheros y comunidad
Los rancheros como Steve Wilkins también se benefician de la expansión eólica. Su familia ha operado el Flying W Ranch durante cuatro generaciones, y aunque inicialmente dudaba en arrendar parte de su tierra para turbinas eólicas, reconoce la necesidad de ser pragmático.
“Muchos también arriendan a compañías de petróleo y gas, una de las formas más lucrativas de mantener un rancho intacto”, explica Wilkins. “Pero en regiones ‘maduras’ como el condado de Crockett, muchos pozos petroleros ya han estado produciendo durante décadas, acercándose al final de su productividad”.
A diferencia de los recursos finitos como el petróleo y el gas, el viento teóricamente podría seguir produciendo beneficios indefinidamente. Sin embargo, los rancheros mantienen un saludable escepticismo sobre cuánto durará el auge eólico, acostumbrados como están a los ciclos de auge y caída de diversas industrias.
Un modelo replicable para Texas y más allá
El número de texanos de 65 años o más se espera que más que se duplique de 3.9 millones en 2020 a 8.3 millones para 2050, según AARP. Esta es una preocupación para defensores contra el hambre como Jeremy Everett, director de la Colaboración Baylor sobre Hambre y Pobreza, porque los adultos mayores ya son uno de los grupos con mayor inseguridad alimentaria, después de los niños pequeños.
“Sin la capacidad de acceder de manera segura y confiable a alimentos asequibles, los adultos mayores pueden dejar de poder vivir en las comunidades rurales que han llamado hogar”, advierte Everett.
Enfoque de coalición para sistemas alimentarios resilientes
Everett enfatiza que, especialmente en tiempos de incertidumbre económica, un enfoque basado en coaliciones para el hambre entre adultos mayores es vital. Ningún sector puede satisfacer todas las necesidades, por lo que las asociaciones entre gobiernos locales, industria y organizaciones sin fines de lucro son clave.
“Así es como se construyen sistemas alimentarios sólidos desde cero”, afirma Everett. En el condado de Crockett, el condado también está trabajando con la Colaboración Baylor sobre Hambre y Pobreza para identificar brechas continuas en los servicios.
Celebrando comunidad y resiliencia
En la víspera del Día de San Valentín, el centro para adultos mayores se transforma para el gran baile anual. Cynthia Flores cambia su atuendo de trabajo por un traje pantalón rojo fluido, perlas y zapatillas deportivas con lentejuelas. Para las 5 p.m., ella y varios otros habituales ya están allí para conseguir una buena mesa.
Cuando el DJ enciende la primera cumbia, alrededor de 60 adultos mayores están sentados alrededor de la pista de baile. Las cosas comienzan lentamente, pero cobran impulso cuando suena una canción country de dos pasos. El Juez Tambunga y su esposa se levantan a bailar, y otras parejas inmediatamente los siguen. En la siguiente cumbia, Flores reúne a un grupo de mujeres solteras para tomar la pista. Un par de canciones después, lidera una conga.
El DJ, las decoraciones y parte del presupuesto son cortesía del viento que sopla a través del condado de Crockett. Pero más importante que el financiamiento es el sentido de comunidad que florece en este rincón remoto de Texas, donde la energía renovable está ayudando a renovar las vidas de quienes construyeron esta comunidad.
