Un avance revolucionario en inmunoterapia podría cambiar el panorama del tratamiento contra el cáncer. Investigadores han desarrollado células CAR-T modificadas que pueden detectar niveles extremadamente bajos de antígenos específicos, logrando eliminar tumores renales, ováricos y pancreáticos en modelos de ratón. Este logro representa un hito significativo, ya que los tumores sólidos han sido tradicionalmente difíciles de tratar con terapias CAR-T convencionales.
El desafío de los tumores sólidos
Durante años, la comunidad científica ha enfrentado obstáculos significativos al tratar tumores sólidos con células CAR-T. A diferencia de los cánceres sanguíneos, donde estas terapias han mostrado resultados prometedores, los tumores sólidos presentan características particulares que los hacen resistentes:
- Estructura densa y difícil de penetrar
- Falta de antígenos comunes en todas las células cancerosas
- Microambiente tumoral hostil para las células inmunitarias
Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science desafía estas limitaciones al demostrar que el antígeno CD70 está presente en el 100% de las células cancerosas en ciertos tumores sólidos. La clave está en que este antígeno se expresa en niveles tan bajos que los métodos convencionales no pueden detectarlo.
La intuición detrás del descubrimiento
La investigación fue liderada por Sophie Hanina, inmunóloga del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en Nueva York. “Fue una corazonada lo que me llevó a verificar dos veces si las células cancerosas aparentemente libres de CD70 expresaban cantidades residuales de la proteína”, explica Hanina.
Utilizando una técnica de imagen óptica conocida como microscopía confocal, el equipo descubrió que tumores que parecían negativos para CD70 en todas las pruebas convencionales mostraban una señal tenue de la proteína. “Esto insinuaba que podría haber una expresión de bajo nivel retenida”, señala Hanina.
El mecanismo de escape antigénico
Michel Sadelain, coautor del estudio y pionero en terapia de células CAR-T desde la década de 1990, explica uno de los principales problemas: “Una de las muchas razones por las que las terapias de células CAR-T fallan en tumores sólidos es debido al ‘escape antigénico’.”
Este fenómeno ocurre cuando las células inmunitarias modificadas atacan todas las células cancerosas que tienen alta expresión de un antígeno objetivo, pero pasan por alto aquellas con expresión baja o nula de ese antígeno. Como resultado, algunas células cancerosas sobreviven y el tumor puede reaparecer.
La innovación: células CAR-T ultrasensibles
Para abordar este problema, el laboratorio de Sadelain desarrolló una célula CAR-T ultrasensible capaz de dirigirse a células cancerosas que tienen concentraciones de antígenos 10 a 50 veces más bajas que las que pueden tratarse con terapias celulares existentes.
Esta innovadora célula CAR-T, actualmente objeto de una solicitud de patente, se denomina receptor de células T independiente de HLA dirigido a CD70 (receptor HIT). Es una fusión entre un receptor de antígeno quimérico sintético (CAR) y un receptor natural de células T.
Características técnicas del receptor HIT
- Misma capacidad de reconocimiento para CD70 que los receptores convencionales
- Señalización interna mejorada para mayor sensibilidad
- Capacidad de activación con cantidades mínimas de antígeno
- Diseño que supera las limitaciones del sistema HLA
Implicaciones clínicas y próximos pasos
Los autores del estudio ahora planean buscar financiamiento para un ensayo de seguridad de fase I en humanos. “Es un salto”, afirma Hanina. “Estamos apuntando a lo invisible.”
Este avance podría tener implicaciones significativas para el tratamiento de varios tipos de cáncer sólido que actualmente tienen opciones terapéuticas limitadas. Los investigadores destacan que este tipo de avances solo pueden ocurrir cuando están guiados por la intuición científica y la voluntad de cuestionar supuestos establecidos.
El futuro de la inmunoterapia
El desarrollo de células CAR-T ultrasensibles representa un cambio de paradigma en el enfoque del tratamiento del cáncer. Al enfocarse en antígenos expresados en niveles extremadamente bajos, los investigadores están abriendo nuevas vías terapéuticas para pacientes con tumores que anteriormente se consideraban intratables con inmunoterapia.
La investigación continúa avanzando, con equipos en todo el mundo trabajando para mejorar la especificidad, reducir los efectos secundarios y ampliar la gama de cánceres que pueden tratarse con estas terapias innovadoras.
