El volcán Kilauea, en Hawái, ha sido un laboratorio natural para los vulcanólogos durante casi dos siglos. Con una actividad eruptiva casi continua desde 1823, ha mostrado múltiples facetas. Sin embargo, en los últimos años ha sorprendido con un comportamiento inusual: la aparición recurrente de fuentes de lava, un fenómeno que solo se había documentado en tres ocasiones desde el siglo XIX. Un equipo de investigadores del Observatorio Vulcanológico de Hawái del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha publicado un estudio en la revista Science que arroja luz sobre este enigmático proceso.
Un espectáculo pirotécnico sin precedentes
La era de las fuentes de lava en el Kilauea comenzó al amanecer del 23 de diciembre de 2024, con una erupción en el cráter Halema’uma’u. Desde entonces, el volcán ha protagonizado un despliegue pirotécnico recurrente: hasta septiembre de 2026 se han registrado 54 fuentes de lava distintas, algunas de las cuales alcanzaron alturas de hasta 457 metros. Este tipo de fuentes episódicas, separadas por minutos o semanas dentro de una misma erupción, son extremadamente raras. En el Kilauea solo se habían observado en tres ocasiones desde 1823, y nunca con la frecuencia actual.
¿Qué causa estas explosiones intermitentes?
Antes de este estudio, existían dos hipótesis principales para explicar las fuentes de lava. La primera sugería que el agua disuelta en el magma, al ascender desde las profundidades, escapaba repentinamente debido a cambios de presión, provocando una explosión. La segunda proponía que una espuma rica en dióxido de carbono, similar a la que se forma al agitar una botella de refresco, se expandía violentamente sobre el magma atrapado.
El Kilauea, con décadas de monitoreo instrumental, ofrecía el escenario ideal para evaluar estas ideas. Los científicos recopilan continuamente datos sobre actividad sísmica, temperatura, acústica de baja frecuencia, deformación del suelo y gases emitidos. Gracias a ello, el equipo de Ashton Flinders, geofísico investigador del USGS, pudo reconstruir la secuencia de eventos previos a cada fuente.
El papel del pistón volcánico
Los investigadores observaron que, antes de cada fuente, el fondo de la caldera en forma de cuenco se inflaba y se inclinaba, lo que indicaba una acumulación de magma en el subsuelo. A medida que la erupción avanzaba, surgió un patrón claro: justo antes de la decimocuarta fuente, detectaron una secuencia repetitiva de ráfagas de energía sísmica y acústica de baja frecuencia, cada una de varios minutos de duración. Estas señales, según los autores, están relacionadas con la acumulación y liberación de gases atrapados en el magma, que hacen que este suba y baje por estrechas chimeneas volcánicas, como un pistón en un motor de automóvil.
Además, el equipo notó que el volcán emitía algo de dióxido de azufre, pero relativamente poco dióxido de carbono, lo que sugiere que la hipótesis de la espuma no es la principal responsable. En cambio, el mecanismo del pistón, impulsado por la liberación de gases disueltos, parece ser el detonante de estas fuentes intermitentes.
Implicaciones para la vulcanología
Este hallazgo, aunque preliminar, representa un avance significativo en la comprensión de los procesos eruptivos. Las fuentes de lava episódicas son fenómenos poco comunes que plantean desafíos para la predicción de erupciones. Comprender qué las inicia, las sostiene y las detiene podría mejorar los modelos de riesgo volcánico y la seguridad de las comunidades cercanas.
El Kilauea sigue siendo un objeto de estudio fascinante. Los investigadores planean continuar monitoreando su actividad para refinar las hipótesis y responder a las muchas preguntas que aún quedan sin resolver. Mientras tanto, el volcán hawaiano nos recuerda la complejidad y la belleza de los procesos geológicos que modelan nuestro planeta.
