El gigante estadounidense de inteligencia artificial Anthropic ha presentado planes para construir un centro de datos de más de 30,000 millones de dólares en la región de Darling Downs, en Queensland, Australia. El proyecto, denominado Western Downs Digital Park, tendría una capacidad de 2.16 gigavatios (GW), equivalente a casi una quinta parte de la demanda máxima de electricidad del estado durante el verano. Analistas en energía y clima advierten que, de no exigirse un rápido aumento de energías renovables, el centro de datos podría incrementar significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y ejercer una presión enorme sobre la red eléctrica.
Un proyecto faraónico en el corazón energético de Queensland
La solicitud de desarrollo del proyecto indica que el sitio está ubicado dentro de uno de los distritos energéticos más importantes de Queensland. Cerca se encuentran las centrales de gas Braemar 1 y 2, con capacidades de 504 megavatios (MW) y 450 MW respectivamente, la planta de gas Daandine de 27.4 MW y el parque solar Darling Downs de 110 MW. Incluso, en el terreno propuesto hay pozos de gas de carbón perforados, uno de los cuales está en operación. El diseño del parque digital se ha organizado en torno a ese pozo de gas.
Andrew Smith, alcalde de Western Downs, señala que las plantas de gas están “prácticamente al otro lado de la cerca, con bastante capacidad disponible” y representan una opción para suministrar parte de la energía que necesitará el centro de datos. Smith destaca que el condado, de 38,000 kilómetros cuadrados, cuenta con 24 granjas solares aprobadas, tres parques eólicos y una gran batería. Sin embargo, los proyectos en trámite “toman bastante tiempo en ponerse en marcha”. Se prevé que la primera etapa del proyecto entre en operación en 2027.
Presión sobre la red y el medio ambiente
La escala del centro de datos, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), equivale a cerca de una quinta parte de la demanda máxima de verano en Queensland. Esto podría convertirse en una prueba temprana de la determinación del gobierno federal de vincular el desarrollo de nuevos centros de datos con capacidad de generación adicional. El gabinete nacional del mes pasado sugirió que el primer ministro Anthony Albanese apoyaría este tipo de iniciativas siempre que hubiera capacidad “excedente” disponible. El ministro de Cambio Climático y Energía, Chris Bowen, reiteró que se opondría a “excepciones” que permitieran al gas y al carbón cubrir la carga adicional.
Durante la sesión de preguntas del jueves, los Verdes interrogaron a Albanese sobre si legislaría para exigir que los centros de datos construyan energías renovables de al menos la misma capacidad que la demanda extra. Albanese no respondió directamente. Afirmó que la inteligencia artificial traería “enormes beneficios” a Australia, “pero eso no significa que no haya riesgos que deban mitigarse”. Añadió: “Si hay energía excedente, por ejemplo de gas en algunas áreas, permitiríamos su uso siempre que no presione el sistema y, por lo tanto, no presione los precios que pagan los australianos comunes. Eso es importante porque se necesita licencia social para estas instituciones”.
Como ha señalado Renew Economy anteriormente, el gobierno ha evitado en gran medida mencionar los impactos en emisiones de gases de efecto invernadero si los nuevos centros de datos terminan usando combustibles fósiles como fuente de energía. “Los gobiernos de Queensland y federal deberían rechazar este proyecto, introducir una moratoria en las aprobaciones de centros de datos y legislar rápidamente salvaguardas adecuadas para proteger nuestro clima y las comunidades donde se construyen los centros de datos de las grandes tecnológicas”, declaró Joe Rafalowicz, responsable de clima y energía de Greenpeace Australia Pacífico. “Luego Anthropic puede volver a presentar su solicitud”, agregó.
Según Greenpeace, la demanda de energía del nuevo centro es comparable al consumo de 1.5 millones de hogares australianos. “Los documentos de planificación muestran que la primera etapa de este proyecto colosal podría alimentarse con gas ‘detrás del medidor’, el mismo manual que las empresas de IA han utilizado en Estados Unidos, lo que ha llevado a un aumento del 20% en la contaminación climática procedente de la electricidad”, dijo Rafalowicz. “Ahora quieren traer sus planes temerarios a Australia y el gobierno federal lo está permitiendo. Si se conectaran a la red local, la energía requerida aumentaría las emisiones de la red eléctrica de Queensland en alrededor de 6.6 millones de toneladas, un aumento del 18%. Si construyen sus propias plantas de gas, esto disparará aún más las emisiones de Queensland”, advirtió.
La prueba Bowen y el debate sobre las renovables
Jonathan Upson, consultor de Strategic Renewable Consulting, considera que la posibilidad de que el centro de datos se conecte a las plantas de gas cercanas “podría hacerles pasar la ‘prueba Bowen'” en términos de no aumentar los precios de la energía, suponiendo que haya suficiente capacidad disponible. Upson y el analista energético Tristan Edis, de Green Energy Markets, detallaron recientemente cómo se podría gestionar el auge de los datos para evitar “que los precios de la energía se disparen”.
“Los centros de datos deberían estar obligados a entregar un nuevo Certificado de Origen de Energía Renovable (REGO) por cada megavatio-hora de electricidad que consuman de la red”, escribieron Upson y Edis. “Solo limitando la entrega de REGO a nuevos proyectos se lograrán los objetivos del gobierno de no aumentar los precios de la electricidad y evitar aumentos en las emisiones”.
Upson dijo a Renew Economy que el asesoramiento reciente sobre el tratamiento de los REGO proporcionado por la Comisión del Mercado Energético de Australia a los ministros de energía era incorrecto. El asesoramiento afirmaba: “Los centros de datos pueden adquirir actualmente un certificado REGO directamente de un productor o del mercado. Estos certifican que el titular posee un megavatio-hora de electricidad generada a partir de fuentes renovables”. La recomendación del documento de la AEMC de utilizar REGO genéricos para cuestiones de cumplimiento era “inútil y de muy bajo costo” y no requería que la mayoría del respaldo proviniera de nueva capacidad despachable, según Upson. “Si el REGO proviene de un nuevo generador de energía renovable, entonces sí tiene significado, ya que es la credencial verde de una generación limpia adicional e incremental”, añadió.
Por otro lado, si el parque digital terminara generando su propia energía, el centro quedaría cubierto por el Mecanismo de Salvaguarda y, por lo tanto, requeriría Unidades de Crédito de Carbono de Australia como compensación. Un desafío para los desarrolladores sería cómo adquirir turbinas de gas u otras fuentes de energía a tiempo para su puesta en marcha, ya que el tiempo de espera para las turbinas se extiende cinco años o más, según Upson.
Johanna Bowyer, analista principal del IEEFA, señaló que Queensland está actualmente relativamente bien entre los estados en términos de nuevas granjas eólicas y solares en construcción. Sin embargo, a plena capacidad, la demanda de energía del centro de datos de 2.16 GW eclipsaría los 1.1 GW de nueva energía solar a escala de servicios públicos y los 500 MW de energía eólica que se están construyendo en el estado. La carga máxima de verano en Queensland también fue de aproximadamente 10.655 GW, por lo que a toda marcha, el centro de datos equivaldría a casi una quinta parte de ese total. “Eso es una cantidad enorme” de carga adicional, dijo Bowyer.
En Western Downs, el alcalde Smith se mostró confiado en que el proyecto contribuirá a la economía “maravillosamente diversa” de la región, basada en la energía y la agricultura. “Nuestra economía es súper fuerte”, afirmó, y agregó que Western Downs es “uno de los concejos más viables financieramente de Australia”. Smith dijo que el gobierno de Queensland, bajo el primer ministro David Crisafulli, quiere “que esto suceda. No pondrán ningún obstáculo frente a esta solicitud”.
Renew Economy buscó comentarios de los gobiernos federal y de Queensland, así como de Anthropic y Zerra. Para unirse a más de 29,000 personas y recibir las últimas noticias de energía limpia directamente en su bandeja de entrada, de forma gratuita, haga clic aquí para suscribirse a nuestro boletín diario gratuito.
