Dos días antes del sofocante fin de semana del 4 de julio, Martina Meijer, maestra de primaria en la ciudad de Nueva York que ocasionalmente sustituye durante el verano, cubrió una clase. El programa de escuela de verano de la ciudad acababa de comenzar y ese día las temperaturas alcanzaron los 100 grados Fahrenheit. “Aunque el aire acondicionado estaba encendido, no funcionaba muy bien”, dijo Meijer. “No había programación, ni horario, ni planes compartidos”. Durante cuatro horas seguidas, Meijer y sus estudiantes permanecieron en el aula. El calor sofocante drenó su energía, dejándolos letárgicos y dificultando la concentración. Cuando llamó a la oficina principal para preguntar si podía llevarlos al gimnasio o al exterior para el recreo, los funcionarios escolares le dijeron que el clima era demasiado peligroso, según ella. Le indicaron que permaneciera en el aula y que diera a su clase de 15 estudiantes actividades de movimiento en interiores, comúnmente conocidas como “descansos cerebrales”, siguiendo tutoriales de YouTube.
Si bien muchos distritos escolares priorizan colocar a estudiantes y personal en escuelas con aire acondicionado durante los programas de verano, las temperaturas abrasadoras en todo el país a veces significan que no es suficiente. Problemas como aires acondicionados averiados persisten, y los sistemas de enfriamiento tienen sus límites durante períodos de calor intenso como el domo de calor de este julio. El cambio climático está poniendo cada vez más a prueba los límites de cómo los programas de verano, donde los estudiantes participan en actividades de enriquecimiento o remediación, pueden garantizar que se satisfagan las necesidades académicas mientras se mantiene a los estudiantes a salvo del calor abrasador. Las regulaciones federales que protegerían a trabajadores como los maestros de enfermedades por calor, al exigir pausas para beber agua, períodos de descanso y áreas para refrescarse, se han estancado en el futuro previsible. En las últimas semanas, escuelas en grandes ciudades y comunidades rurales por igual han tenido que terminar clases temprano, cerrar o reestructurar completamente las actividades diarias.
Soluciones improvisadas ante el calor extremo
Kristen Hengtgen, directora de programas de UndauntedK12, una organización nacional comprometida con reducir las emisiones de carbono en las escuelas K-12, dijo que muchos educadores dependen de soluciones temporales o improvisadas cuando es posible. “Cosas más pequeñas que estamos viendo ahora, como mudarse al interior, mudarse a espacios con aire acondicionado, tener pausas de hidratación y períodos de enfriamiento cuando las temperaturas son inseguras, horarios flexibles, hacer cosas más temprano en el día, creo que eso continuará sucediendo”, dijo Hengtgen.
Cuando las aulas se sobrecalientan o se cancela el recreo al aire libre, los estudiantes luchan por concentrarse y aprender. El calor excesivo afecta el rendimiento cognitivo, poniendo a los estudiantes que necesitan apoyo académico adicional durante el verano en una desventaja aún mayor. “Muchos de los niños en la escuela de verano ya pueden tener desafíos académicos”, dijo Elizabeth Bechard, gerente de salud pública de Moms Clean Air Force, un grupo de defensa ambiental dedicado a proteger a los niños de los efectos del cambio climático. “Pedirles que se pongan al día con su aprendizaje en condiciones de aprendizaje muy subóptimas, cuando hace demasiado calor para aprender, no va a ayudar mucho”.
Vulnerabilidad infantil y falta de infraestructura
Los niños son especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor en comparación con los adultos. Esto se debe a que sus sistemas de regulación térmica aún se están desarrollando. Tienden a sudar menos y respirar más rápido, dijo Bechard. Y para aquellos sin aire acondicionado en casa, los riesgos son mayores tanto para su bienestar físico como para su capacidad de aprender de manera efectiva. “Si los estudiantes van a escuelas que no tienen aire acondicionado, y luego llegan a casa a hogares que tampoco tienen aire acondicionado, no hay oportunidad para que el cuerpo realmente descanse y se recupere”, dijo Bechard.
El último día de clases a principios de junio, el Distrito Escolar de Filadelfia envió a los estudiantes a casa temprano en 52 escuelas con aire acondicionado insuficiente debido al calor extremo. “Cuando el mercurio sube por encima de los 85-90 grados, enviamos a los estudiantes a casa temprano o trasladamos esas escuelas a días virtuales”, dijo Tony Watlington Sr., superintendente del Distrito Escolar de Filadelfia. Los maestros también están capacitados para asegurarse de que los niños no estén expuestos a condiciones que puedan provocar deshidratación o golpe de calor, dijo. “Nuestros maestros hacen un muy buen trabajo usando su juicio profesional y no teniendo a los niños afuera con un calor de 90 grados con ese sol cayendo sobre lo que a veces llamamos desiertos de concreto”, dijo Watlington.
Sin embargo, sin capacitación profesional o pautas claras, algunas familias se preocupan por dejar decisiones críticas de seguridad contra el calor a los maestros. A finales de junio, los padres en las Escuelas Públicas de Alexandria City en Virginia recibieron una carta de aviso que describía las precauciones para el personal durante una ola de calor anticipada, cuando los expertos advirtieron que el índice de calor podría alcanzar los 112 grados. Los funcionarios escolares instaron al personal a restringir las actividades al aire libre y estar atentos a los signos de agotamiento por calor. “Siento que es una mezcla de decir mayormente las cosas correctas, pero también depende de la discreción de varios adultos”, dijo una madre que pidió anonimato para mantener su privacidad. “No tenemos idea de qué nivel de capacitación tienen, como ‘estén atentos a los signos de agotamiento por calor y golpe de calor’ es genial, pero ¿cómo sabemos que la gente lo está?”.
El humo de incendios forestales agrava la situación
Las temperaturas más altas también están provocando e intensificando la frecuencia de los incendios forestales. A mediados de julio, los incendios forestales canadienses llenaron los cielos con una espesa neblina de humo, lo que obligó a programas como Summer Rising en la ciudad de Nueva York a trasladar todas las actividades al aire libre para miles de estudiantes al interior. Si bien los descansos de movimiento en interiores mantienen a los estudiantes comprometidos durante todo el día, no logran ayudarlos a liberar energía o recargarse de la manera en que lo hace el juego al aire libre. Las investigaciones muestran que el recreo mejora los resultados académicos, el desarrollo social y la regulación emocional. Si los estudiantes no pueden gastar su energía al aire libre, puede obstaculizar su desarrollo. “Hay esta horrible situación de huevo y gallina que tienen los maestros, que es: los niños realmente necesitan salir y correr, especialmente los más pequeños”, dijo V. Kelly Turner, investigadora del calor y profesora de la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de la UCLA. “Si no sacan su energía afuera, no pueden concentrarse en su trabajo escolar adentro. Pero si están afuera asándose, tampoco pueden concentrarse adentro”.
Nathan Cruz, padre de una hija de 6 años que asiste a la Escuela Primaria Sharp Avenue en Los Ángeles, siente el peso de este dilema. “A veces los niños se olvidan de beber agua, podrían deshidratarse, y ha habido condiciones, como hemorragias nasales”, dijo Cruz. En días especialmente agotadores durante el año escolar, cuando las temperaturas suben a tres dígitos, Cruz dijo que los niños en el programa extracurricular permanecen dentro del auditorio de la escuela. “Son muchos niños y se pone apretado”, dijo Cruz. “Puede ser un desafío porque no puedes mantenerlos adentro todos los días, aunque el clima podría ser de más de 95 grados durante dos o tres semanas seguidas”.
Escuelas antiguas y falta de aire acondicionado
Las escuelas en el noreste, como Filadelfia, enfrentan desafíos similares y no fueron construidas para manejar períodos inusuales y prolongados de calor extremo. Un estudio de 2021 del Centro para la Integridad Climática, un grupo ambiental que ayuda a las comunidades a responsabilizar a las empresas de combustibles fósiles, encontró que más de 13,000 escuelas públicas en todo el país, muchas construidas en una era climática diferente, requerirían $40 mil millones para instalar sistemas HVAC. En el noreste, los estados que no requerían aire acondicionado en el pasado, como Maine, New Hampshire y Vermont, lo necesitan hoy. En promedio, las escuelas públicas en los Estados Unidos se acercan a los 50 años de antigüedad, lo que significa que requieren mejoras estructurales importantes para instalar sistemas HVAC adecuados y mejorar el flujo de aire. Los edificios escolares de Filadelfia son aún más antiguos: 73 años en promedio. “Debido a que es una ciudad vieja y tenemos muchos edificios antiguos, no podemos simplemente poner aires acondicionados en todas las ventanas”, dijo Watlington. “La gente pregunta todo el tiempo: ‘¿Por qué no pones algunas unidades de aire acondicionado de $100 de Home Depot o Lowe’s y listo?’ No es tan simple”.
Cierres y cancelaciones en todo el país
Durante la semana del 4 de julio en que las clases de verano continuaron en la ciudad de Nueva York, las escuelas en Washington, D.C., cancelaron todos los programas al aire libre, citando las altas temperaturas. Un distrito suspendió las rutas de autobús porque sus autobuses carecían de aire acondicionado. Distritos más pequeños, como las Escuelas Públicas de Joliet en Illinois, cambiaron a instrucción remota, mientras que el Distrito Escolar de Central Falls en Rhode Island cerró todos los programas de verano. En el Medio Oeste, el Distrito Escolar Metropolitano de Madison en Wisconsin también canceló la escuela de verano para estudiantes de primaria cuando los meteorólogos proyectaron temperaturas que se sentirían hasta 108 grados.
Scott Chehak, director ejecutivo senior de servicios de construcción del Distrito Escolar Metropolitano de Madison, dijo que el distrito rastrea los pronósticos del tiempo para evaluar los riesgos de calor. “Si llega a una advertencia de clima extremo o advertencia de calor extremo, tendemos a cerrar las escuelas si lo vemos venir”, dijo Chehak. “A veces tendremos llamadas los fines de semana con nuestro personal ejecutivo solo para asegurarnos de que estamos mirando hacia adelante”. También designan espacios más grandes con aire acondicionado, como gimnasios y bibliotecas, como “centros de enfriamiento” donde los estudiantes rotan durante el día. Allí, los niños tienen acceso a ventiladores, centros de hidratación adicionales y toallas de enfriamiento especializadas. Chehak dijo que capacitan a su personal para buscar signos de que un niño podría estar sobrecalentándose, especialmente para estudiantes que podrían estar desprevenidos para un clima más cálido. “¿Están comenzando a perder la atención? ¿Sientes que se están calentando? Puedes saberlo por el comportamiento humano”, dijo Chehak.
Experiencia de una maestra en Los Ángeles
Durante 14 años, Denisha Jordan, una maestra veterana de educación física, trabajó en una de las regiones más calurosas de Los Ángeles en una escuela secundaria en el Valle de San Fernando, donde monitoreaba constantemente los signos de agotamiento por calor. “Cuando se trata del calor extremo, ves más enfermedades por calor”, dijo Jordan. “Su piel estará roja cereza. Hay sudoración profusa, incluso cuando los niños no están haciendo nada”. Durante todo ese tiempo, el gimnasio y los vestidores nunca tuvieron aire acondicionado, dijo Jordan. Afuera, bajo el sol implacable, recuerda a un estudiante mostrándole las suelas derretidas de sus zapatos después de jugar baloncesto en el asfalto abrasador del patio de recreo. “Si afuera hay 80 grados, nuestro asfalto puede alcanzar fácilmente los 90 grados o más”, dijo Jordan. “Iba y ponía mis manos en el suelo para ver cuánto tiempo podía mantenerlas ahí, y si no podía mantenerlas, sabía que tendríamos que estar en el césped ese día”.
La necesidad de planes a largo plazo
A medida que los veranos se intensifican y las olas de calor se extienden hasta los meses de otoño, Hengtgen de UndauntedK12 cree que las escuelas necesitarán crear planes de acción a largo plazo, en lugar de respuestas de emergencia ad hoc, incluso durante la escuela de verano cuando las temperaturas están en su punto más alto. “A veces, cosas como un plan de calor extremo pueden parecer superfluas o adicionales cuando tenemos una crisis de alfabetización”, dijo Hengtgen. “Pero estamos amenazando la misión de la educación pública si no podemos proporcionar edificios que sean seguros, cómodos y espacios saludables para que los niños aprendan y los maestros enseñen”.
