Ante el envejecimiento de la población agrícola en Estados Unidos, comunidades buscan formas de fortalecer la próxima generación de productores. Sin embargo, los altos costos iniciales, el acceso a la tierra y un clima cambiante dificultan la entrada al campo para muchos aspirantes. En las afueras de Traverse City, Michigan, un programa busca resolver estos problemas permitiendo a los futuros agricultores aprender haciendo.
El Great Lakes Incubator Farm: aprender haciendo
La Granja Incubadora de los Grandes Lagos atrae a estudiantes de todo el país. Durante siete meses, un grupo de tres estudiantes aprende sobre manejo de plagas, manejo de tractores y cómo elaborar un plan de negocios agrícola. “Nadie se mete en la agricultura por razones sensatas, aparte de la cordura de saber de dónde viene tu comida y la salud en general”, dijo Rachel Greenberg, una agricultora estudiante de 33 años de Indianápolis. “Los desafíos son interminables”.
Desafíos del sector agrícola
Las quiebras agrícolas aumentaron un 46% el año pasado, según un informe de la Oficina Nacional de Agricultura. A medida que los precios de la tierra suben por la demanda de desarrolladores, se han perdido más de 50,000 acres de tierras de cultivo en las últimas dos décadas. A pesar de los obstáculos, los estudiantes agricultores están motivados por saber de dónde provienen sus alimentos, contribuir a las comunidades locales y enseñar a otros a hacer lo mismo.
Agricultura regenerativa y sostenibilidad
El programa de capacitación, un proyecto del Distrito de Conservación de Grand Traverse, tiene menos presiones económicas que administrar una granja comercial. Las frutas y verduras cultivadas se venden a residentes locales que ya se comprometieron a comprar la cosecha, y los excedentes se donan a operaciones de rescate de alimentos. “La idea de incubadora es algo que se ve mucho en el mundo del emprendimiento, y es hermoso que alguien haya pensado: ‘¿Por qué no hacemos lo mismo con la agricultura?’”, comentó Greenberg.
Troy Saruna, de 28 años, señaló que en un momento en que el cambio climático genera fenómenos meteorológicos más severos, quiere comprender mejor su impacto en el mundo natural. El programa se centra en la agricultura regenerativa, un método que prioriza la salud del suelo y reduce la emisión de gases de efecto invernadero. “Nuestros sistemas alimentarios están intrínsecamente ligados a la salud del planeta”, afirmó Saruna.
Experiencia de agricultores con experiencia
Shanaya Holmes, de 49 años, administra una pequeña granja de 4 acres en Alabama. Busca aprender a cultivar en un clima diferente al del sur y mejorar su registro de datos. “Es un desafío apagar el interruptor para entrar y hacer papeleo cuando estás tan acostumbrado a estar afuera”, dijo.
Adam Brown, gerente e instructor de la granja, explicó que el programa es un trampolín. “Está diseñado para cualquiera que pueda luego trabajar en cualquier parte del sistema alimentario, ya sea administrar una granja, iniciar su propio negocio o cualquier escalón de esa escalera”, dijo Brown, quien no se habría dedicado a la agricultura si no fuera por un programa similar que hizo hace 15 años. “Puedo devolver lo aprendido y ser mentor de otras personas, es muy importante”.
Financiamiento y futuro
El programa, en su segundo año, es uno de los pocos en el norte de Michigan, según datos de la Universidad Estatal de Michigan. En todo el país, existen aproximadamente 100 programas similares, aunque no hay una lista completa. La Granja Incubadora depende principalmente de una subvención federal de casi $700,000 del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) para apoyar a agricultores principiantes. Esa subvención termina en octubre. Brown planea volver a solicitarla, pero busca alternativas debido a la competencia.
En 2025, el USDA canceló $148 millones en subvenciones, incluidas algunas del programa para agricultores principiantes, para cumplir con las órdenes ejecutivas del presidente Trump contra la acción climática y la diversidad. Brown señaló que, además de la subvención del USDA, hay pocos fondos grandes disponibles para capacitar a la próxima generación de agricultores. La falta de financiamiento consistente es una razón importante por la que no hay más programas de este tipo, dijo Jon LaPorte, educador de la Universidad Estatal de Michigan. “Es como una espada de doble filo: intentan ayudar a la gente a empezar, pero ellos mismos luchan por mantenerse sostenibles”.
En Michigan, los agricultores menores de 45 años aumentaron un 20% entre 2017 y 2022, según el censo del USDA. Mantener ese crecimiento será un desafío. “Debido a esos obstáculos, no todos se quedan, y lo que queremos es que más personas puedan permanecer, tener más granjas y diversidad”, dijo LaPorte. Brown comentó que los estudiantes aprenden que la temporada de cultivo no siempre es perfecta, y desafíos como las heladas son parte del trabajo. “Este es un gran espacio para el fracaso también, porque no hay mucho riesgo aquí. Es un ambiente experimental perfecto”, concluyó.
