En la costa este de Estados Unidos, los residentes han experimentado algunos de los mayores aumentos en los costos de electricidad del país. Como parte de los esfuerzos para aliviar la presión, algunos demócratas están planeando recortar los programas de eficiencia energética. Dado que las empresas de servicios públicos financian estas medidas a través de cargos a sus clientes, la idea es que reducir los programas disminuirá rápidamente las facturas de los consumidores. La ironía es que la eficiencia energética está diseñada precisamente para eso: reducir el consumo de energía y, por lo tanto, las facturas.
“Lo más barato y rápido que se puede hacer para satisfacer la demanda de energía en este momento de creciente necesidad es la eficiencia energética”, dijo Mark Kresowik, director sénior de políticas del Consejo Americano para una Economía Eficiente en Energía (ACEEE).
Un giro inesperado en la política energética
Esta tendencia emergente entre los demócratas, junto con un cambio más establecido entre los republicanos, es lo opuesto a cómo los políticos han reaccionado ante situaciones similares en el pasado. En 1973, cuando los países árabes dejaron de exportar petróleo a EE.UU. por su apoyo a Israel durante la Guerra de Yom Kipur, los precios del petróleo se dispararon, los conductores hacían largas filas en las gasolineras y las facturas de electricidad aumentaron. En respuesta, el presidente Richard Nixon propuso medidas para reducir el uso de energía, incluyendo la reducción de los límites de velocidad a 50 mph, e instó a los estadounidenses a bajar sus termostatos en los meses fríos. Fue el comienzo de un esfuerzo bipartidista de décadas para mejorar la eficiencia energética y reducir la dependencia del “petróleo extranjero”.
Ese esfuerzo terminó ahorrando a los estadounidenses billones de dólares. A medida que las regulaciones impulsaron a los fabricantes a producir automóviles con mejor rendimiento de combustible, redujeron los costos de combustible para los estadounidenses en un estimado de 5 billones de dólares a lo largo de décadas (además de prevenir 14 mil millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono). Además, los estándares de eficiencia que el gobierno estableció para electrodomésticos y fontanería aún ahorran al hogar promedio unos 576 dólares al año en sus facturas de servicios públicos, mientras reducen el consumo nacional de energía en un 6.5 por ciento, según datos del Departamento de Energía de enero del año pasado, antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo.
La paradoja actual: recortar lo que ahorra
Pero confrontados con otra crisis petrolera hoy, nuevamente provocada por un conflicto en Medio Oriente, muchos políticos están tomando el enfoque opuesto. La administración Trump, junto con los republicanos en el Congreso, ha atacado los estándares de economía de combustible de la era Biden para automóviles, así como las reglas que exigen que los electrodomésticos sean más eficientes. Y algunos demócratas, antes partidarios confiables de la eficiencia energética, están vacilando en su apoyo.
El resultado es que, mientras los centros de datos consumen electricidad y el clima extremo y un envejecimiento de la red eléctrica elevan aún más los precios, algunos políticos están debilitando una de las mejores herramientas para reducir facturas y proteger a las personas de las fluctuaciones de precios.
Casos específicos en el noreste
En Maryland, por ejemplo, se espera que el gobernador demócrata Wes Moore firme una legislación que reduzca el objetivo estatal de reducir emisiones, lo que recortaría la cantidad que las empresas de servicios públicos deben gastar en programas de eficiencia energética y eliminaría un recargo que los contribuyentes ven en sus facturas. Los políticos de la región buscan cualquier cosa para disminuir inmediatamente las facturas de sus electores, y no tienen muchas opciones para abordar los factores que impulsan el aumento de costos.
“La política de asequibilidad energética está dominando la agenda política, y es muy difícil abordar la asequibilidad energética”, dijo Kelly Trombley, directora sénior de políticas estatales de Ceres, una organización sin fines de lucro de sostenibilidad. Pero los políticos pueden eliminar los recargos de eficiencia energética con un solo trazo de pluma.
Eso ayuda a explicar por qué el gobernador de Rhode Island, Dan McKee, otro demócrata, sugirió la idea de limitar el gasto en reembolsos de eficiencia energética a 75 millones de dólares al año, por debajo de los 95 millones aprobados para este año. Las tarifas, mandatos estatales y otros cargos vinculados a las políticas estatales representan aproximadamente una cuarta parte de las facturas de energía.
Las preocupaciones por la asequibilidad también llevaron a los demócratas en la Cámara de Representantes de Massachusetts a aprobar un proyecto de ley que recortaría mil millones de dólares, de un presupuesto de 4.5 mil millones, del presupuesto de eficiencia energética del estado. Ese proyecto de ley parece tener un camino difícil, ya que el presidente del comité de energía del Senado estatal ha señalado su apoyo a Mass Save, un programa que recompensa a los contribuyentes por comprar bombas de calor y realizar otras medidas de ahorro de energía.
El debate entre ahorro inmediato y a largo plazo
En Maryland, los partidarios de la legislación para recortar el gasto en eficiencia energética dicen que podría ahorrar a los residentes 150 dólares al año o más en sus facturas. “Lo que pasa con recargos como este es que es una de nuestras herramientas más directas”, dijo el delegado estatal Marc Korman, demócrata, a Canary Media. “No queremos abandonar todos los esfuerzos de eficiencia energética, pero queremos tratar de proporcionar un poco de alivio por un tiempo si podemos”.
Para los opositores, centrarse en los ahorros inmediatos pierde de vista el panorama general, ya que perjudicaría la asequibilidad a largo plazo. Un análisis del ACEEE encontró que la legislación propuesta en Maryland aumentaría los costos para los clientes de electricidad del estado en un neto de 592 millones de dólares. “Desafortunadamente, recortar los programas de eficiencia energética es como cambiar tu auto por uno que rinde menos gasolina en un momento en que los precios de la gasolina están subiendo, y no hará nada para abordar esos verdaderos impulsores de costos que solo empeorarán”, dijo Trombley. “La eficiencia energética es una de las únicas opciones que tienen los clientes para protegerse de la volatilidad proveniente de cosas como el gas natural o una red envejecida susceptible al clima extremo”.
El panorama federal y la resistencia republicana
Si bien la tendencia parece limitada principalmente al noreste y el Atlántico medio, hay un ejemplo reciente de demócratas oponiéndose a una medida de eficiencia energética a nivel federal. En enero, 57 demócratas en la Cámara votaron con los republicanos en un proyecto de ley que eliminaría los estándares de eficiencia de la administración Biden para casas prefabricadas, que no se habían actualizado desde 1994 y permiten un aislamiento deficiente. Aún está esperando una votación en el Senado.
Los republicanos han atacado cada vez más las leyes de eficiencia energética, una reversión de los días de los presidentes Nixon y Ronald Reagan, quien firmó la Ley Nacional de Conservación de Energía en Electrodomésticos en 1987. Hoy en día, todo, desde lavavajillas hasta lavadoras, ha sido arrastrado a las guerras culturales. La administración Trump y los republicanos en el Congreso han atacado los estándares de eficiencia promulgados bajo la administración Biden, viéndolos como símbolos de la interferencia demócrata con la “elección del consumidor”. La semana pasada, la administración Trump instó a la Corte Suprema a anular las reglas de la era Biden que habrían restringido los calentadores de agua comerciales a gas y los hornos domésticos, alineándose con la industria del gas natural y las empresas de servicios públicos.
A pesar de todo, algunos programas de eficiencia energética han sobrevivido al gobierno federal dominado por los republicanos. Después de que la administración Trump amenazara con eliminar Energy Star, un programa gubernamental que coloca su sello de certificación en productos que cumplen con sus estándares de eficiencia, el Congreso aprobó en enero un proyecto de ley bipartidista que garantiza la financiación continua. El Congreso también asignó 3 millones de dólares más en fondos para el Programa de Asistencia para la Climatización, que proporciona mejoras gratuitas de eficiencia energética para hogares de bajos ingresos, en comparación con el año pasado, para un total de 329 millones de dólares.
Algunos miembros republicanos del Congreso han propuesto un proyecto de ley para extender los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación que debían expirar a finales de junio, incluidos incentivos para construir hogares energéticamente eficientes y apoyar renovaciones en edificios comerciales. Y en el panorama general, el gasto estatal en eficiencia energética, especialmente en términos de asistencia a hogares de bajos ingresos, ha ido en aumento.
Luces de esperanza en algunos estados
La gobernadora de Virginia, Abigail Spanberger, demócrata, firmó en abril un puñado de leyes a favor de la eficiencia con el objetivo de reducir las facturas de los hogares mediante mejoras de ahorro de energía para familias de bajos ingresos, algunas con apoyo bipartidista. También el mes pasado, Ned Lamont, gobernador demócrata de Connecticut, anunció una medida que se supone ahorrará a las familias unos 30 dólares al mes al disminuir los cargos por beneficios públicos en las facturas de servicios públicos, con gran parte de la reducción compensada por contratos que negoció con plantas de energía nuclear que proporcionan energía a precios fijos.
“Tenemos la esperanza de que haya un camino para fortalecer y realmente reconocer que no se puede tener una estrategia de asequibilidad energética sin eficiencia energética”, concluyó Trombley.
