En un movimiento que podría establecer precedentes nacionales, la Cámara de Delegados de Virginia aprobó este martes una legislación histórica que condiciona miles de millones de dólares en exenciones fiscales estatales para centros de datos a su transición hacia fuentes de energía renovable y la reducción de su huella ambiental.
Un incentivo económico con condiciones ambientales
La medida, conocida como Proyecto de Ley 897 y patrocinada por el delegado Rip Sullivan, representa un punto de inflexión en la relación entre el estado y la industria de centros de datos. Virginia, que alberga más granjas de servidores de tamaño industrial que cualquier otro estado o nación, ha visto cómo estos centros se multiplican gracias a políticas fiscales favorables establecidas tras la crisis inmobiliaria de 2008.
Actualmente, 568 centros de datos operan en el estado, según datos de datacentermap.com, aprovechando exenciones que les liberan del impuesto sobre ventas y uso minorista en su equipo informático, que oscila entre el 5.3% y el 7% según la localidad. Estas exenciones, valoradas en 1,900 millones de dólares en 2025, representan aproximadamente el 2% del presupuesto estatal de 74,000 millones.
Los nuevos requisitos energéticos
La legislación aprobada establece condiciones estrictas para que los centros de datos mantengan sus beneficios fiscales:
- Prohibición de usar fuentes de electricidad contaminantes de combustibles fósiles como energía primaria
- Requisito de igualar sus necesidades eléctricas con fuentes de energía limpia
- Transición de generadores de respaldo diésel a fuentes de energía sin emisiones de carbono, como baterías
- Implementación de medidas para usar la energía de manera más eficiente
“Si los centros de datos quieren esta exención fiscal, tienen que cumplir con su supuesto compromiso con nosotros”, declaró Sullivan durante los debates. “Tienen que ser parte de la solución a los desafíos que han creado para nuestra red eléctrica y para muchas de nuestras comunidades locales… ¿Qué harán a cambio?”
Impacto en la red eléctrica y el medio ambiente
El crecimiento exponencial de los centros de datos en Virginia ha generado preocupaciones significativas sobre su impacto ambiental y en la infraestructura energética. Estos centros operan las 24 horas del día, consumen grandes cantidades de agua para enfriar sus sistemas y demandan energía masiva que ha contribuido al aumento de las facturas eléctricas residenciales y a la necesidad de mejoras en la red.
Uno de los proyectos más controvertidos es una planta de gas natural de 944 megavatios en el condado de Chesterfield, la primera de ocho nuevas plantas que Dominion Energy quiere construir para satisfacer la creciente demanda de los centros de datos. Con un costo de construcción de 1,470 millones de dólares y costos totales que podrían alcanzar los 8,000 millones durante su vida útil de más de 30 años, esta planta podría causar 80 muertes prematuras en Virginia debido a sus emisiones de PM2.5, según un estudio del Southern Environmental Law Center.
La perspectiva de las empresas y grupos ambientales
Peter Anderson, director de política energética estatal de Appalachian Voices, uno de los grupos ambientales que apoya el proyecto de ley, argumentó: “Si requiriéramos que los centros de datos funcionaran con energía limpia, igualando su nueva carga con nueva energía limpia, no habría absolutamente ninguna necesidad de Chesterfield”.
Por su parte, la industria ha expresado preocupaciones sobre la dificultad de construir proyectos de energía renovable en Virginia y el deseo de no cambiar los términos previamente acordados para los centros de datos que ya reciben la exención fiscal. Nicole Riley, directora de asuntos gubernamentales de Virginia para la Coalición de Centros de Datos, señaló que la exención fue un factor en el 90% de la inversión en centros de datos en el estado.
El panorama legislativo y político
La legislación aprobada por la Cámara representa un compromiso tras un intenso debate con la industria. Los centros de datos existentes que utilizan la exención tendrán un año a partir de la fecha efectiva del proyecto de ley para cumplir con las nuevas disposiciones y continuar recibiendo el beneficio fiscal. Si no cumplen, perderán la exención el 31 de diciembre de 2034.
Mientras tanto, otro proyecto de ley del presidente pro tempore del Senado, Louis Lucas, busca asignar más costos de mejoras de la red a los centros de datos y está programado para consideración en la Cámara antes del 14 de marzo.
Posiciones políticas divergentes
El exgobernador republicano Glenn Youngkin, aliado del expresidente Donald Trump y firme partidario de los centros de datos, se opuso rotundamente a los esfuerzos para derogar o diluir la exención fiscal. Por otro lado, la gobernadora Abigail Spanberger, demócrata moderada que asumió el cargo en enero, no se ha pronunciado públicamente sobre el proyecto de ley de Sullivan, aunque durante su campaña prometió hacer que los centros de datos pagaran su “parte justa”.
La vicegobernadora Ghazala Hashmi habló en un mitin de energía limpia sobre la necesidad de responsabilidad corporativa a través de la legislación: “La rendición de cuentas corporativa significa transparencia en la toma de decisiones, trato justo a empleados y trabajadores, y responsabilidad por los impactos ambientales y financieros”, declaró Hashmi.
El futuro de la industria en Virginia
La presidenta del Comité de Apropiaciones de la Cámara, Vivian Watts, advirtió sobre las implicaciones fiscales a largo plazo: “Crecerá, porque cada centro de datos, cada tres o cuatro años comprará nuevo equipo, y cada vez más y más ingresos estatales irán a esa exención”.
Watts también señaló las limitaciones geográficas: “Mientras tanto… los centros de datos no pueden ubicarse en cualquier parte, porque hay todo tipo de infraestructura crucial para su operación eficiente. Así que habrá algunos ganadores. Algunos ganadores que estarán gravando el equipo que el estado ha elegido no gravar”.
Lo que viene
No está claro qué sucederá con el proyecto de ley de Sullivan en las últimas semanas de la sesión legislativa de este año en el Senado. El senador Creigh Deeds tuvo una medida similar para recuperar la exención fiscal para esfuerzos de conservación, pero no logró salir de su cámara. “Hay muchas piezas en movimiento en esto”, dijo Deeds. “Ese proyecto de ley es similar al mío que no fue reportado”.
El presidente de la Cámara, Don Scott, declaró en una breve entrevista: “Vamos a continuar la conversación… Soy solo una persona entre cien”.
