La Oficina de Administración de Tierras abrió nominaciones la semana pasada para la primera subasta de arrendamiento de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska, estableciendo el escenario para un desarrollo que tres gobiernos Gwich’in ahora están demandando para detener. Raeann Garnett, de 29 años, es Gwich’in y jefa tribal del Gobierno Tribal de la Aldea Nativa de Venetie, representando a unas 200 personas por encima del Círculo Polar Ártico en el noreste de Alaska, accesible solo por avión.
La demanda legal contra el Departamento del Interior
En enero, el Fondo de Derechos de los Nativos Americanos presentó una demanda contra el Departamento del Interior en nombre del gobierno de Garnett, el Consejo de la Aldea Ártica y el Consejo de la Aldea Venetie. “Soy la principal protectora de nuestra tierra que poseemos y lo hago por todos nuestros miembros tribales”, declaró Garnett.
El lugar sagrado donde comienza la vida
La demanda cuestiona el plan del Departamento del Interior para arrendar tierras en la llanura costera del refugio, un área que los Gwich’in llaman Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit, “el lugar sagrado donde comienza la vida”, donde las manadas de caribúes Porcupine buscan alimento y dan a luz. Los Gwich’in, que se llaman a sí mismos “el pueblo del caribú”, han dependido de la manada para su alimentación y supervivencia cultural desde antes de la colonización.
Historia del conflicto sobre el Refugio Ártico
Garnett ha observado cómo la lucha por el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico se intensifica a lo largo de su vida adulta. Los intereses petroleros y gasísticos han puesto sus ojos en el refugio durante más de 50 años, pero los movimientos recientes marcan lo más cerca que ha estado la industria del desarrollo real en la llanura costera.
Legislación y cambios administrativos
Una ley fiscal federal de 2017 aprobada durante el primer mandato presidencial de Donald Trump autorizó un programa de arrendamiento de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Sin embargo, solo 7 arrendamientos de 22 fueron vendidos a la Autoridad de Desarrollo Industrial y Exportación de Alaska. La administración Biden canceló los arrendamientos en 2023.
El verano pasado, el Congreso aprobó la llamada “Ley de Un Gran Proyecto Hermoso”, que ordenó ventas de arrendamiento en la llanura costera de 1.56 millones de acres del refugio. La administración Trump anunció que reinstauraría el programa de arrendamiento solo meses después de asumir el cargo en 2025.
Proceso actual y desafíos legales
La semana pasada, la Oficina de Administración de Tierras abrió un período de comentarios públicos, que se extiende hasta marzo, para determinar qué parcelas se incluirán en la primera subasta este invierno. Se presentaron dos demandas en enero de este año, reviviendo los desafíos legales de 2020 después de que los programas de arrendamiento de Trump se pausaran en 2021.
Argumentos legales de las demandas
Una demanda fue presentada por el Comité Directivo Gwich’in junto con grupos ambientalistas. La otra fue presentada por el Fondo de Derechos de los Nativos Americanos representando a los tres gobiernos Gwich’in. La demanda del Fondo de Derechos de los Nativos Americanos argumenta que el Departamento del Interior violó los derechos legales de los Gwich’in.
Mientras que las tribus nativas de Alaska no han firmado tratados con el gobierno de EE.UU., muchas leyes federales funcionan de la misma manera que lo harían los derechos de tratado. La Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska, por ejemplo, sostiene los derechos de subsistencia de los Gwich’in, protege los recursos culturales y requiere que las agencias federales protejan los sitios culturales y arqueológicos, así como millones de acres de tierras federales en Alaska, incluido el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico.
Impacto en las manadas de caribúes
La demanda argumenta que el desarrollo a lo largo de aproximadamente 100 millas de llanura costera interrumpiría la migración, búsqueda de alimento y parto de los caribúes, haciendo que el refugio sea inhabitable para la manada. Un estudio de 2024 encontró que los caribúes son más sensibles al tráfico y la actividad humana de lo que se creía anteriormente, desafiando afirmaciones anteriores de que el desarrollo no dañaría significativamente su hábitat.
Importancia cultural y de subsistencia
Para las comunidades Gwich’in, los caribúes son esenciales para la supervivencia. La manada proporciona una fuente primaria de alimento, junto con alces, aves y peces. Garnett dijo que los altos costos del combustible y los alimentos caros hacen que la subsistencia sea necesaria para los residentes de la aldea.
Cambio climático y amenazas combinadas
Para Garnett, las amenazas al refugio se ven agravadas por el cambio climático que ya está transformando el Ártico. Este invierno ha sido el más cálido que puede recordar. “Con el cambio climático, así como las amenazas de perforación petrolera, el clima ha estado cambiando mucho estas últimas décadas”, dijo.
Calentamiento acelerado del Ártico
A fines del año pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica publicó su Tarjeta de Informe Anual del Ártico, confirmando que la región continúa calentándose más rápido que el promedio global. En 2024, el informe vinculó el calentamiento del Ártico con el uso de combustibles fósiles.
Preocupaciones para las futuras generaciones
“Me siento preocupada por las próximas generaciones, después de nosotros, después de mí”, dijo Garnett. “Quiero que tengan lo que tenemos ahora”. El Fondo de Derechos de los Nativos Americanos argumenta que la administración Trump no ha realizado una revisión ambiental adecuada y no se ha consultado con las tribus desde octubre pasado sobre la subasta planificada.
Declaración del Comité Directivo Gwich’in
“Condenamos estas acciones, y alentamos a los funcionarios de la administración Trump, y a nuestros representantes en la delegación de Alaska, a reconocer y aceptar lo que nosotros como Gwich’in sabemos, y con lo que la mayoría del pueblo estadounidense está de acuerdo”, dijo Kristen Moreland, directora ejecutiva del Comité Directivo Gwich’in, en un comunicado. “El Refugio Ártico no es lugar para perforaciones. Merece ser protegido y preservado para la vida silvestre que depende de él, y para todos nuestros futuros”.
