En las llanuras de inundación del río Guadalupe y sus afluentes en Texas, más de 500 tanques de almacenamiento de petróleo se encuentran en una posición vulnerable que podría desencadenar una catástrofe ambiental durante la próxima gran inundación. Esta es la conclusión de una investigación exhaustiva que analiza las consecuencias del auge del fracking en la formación geológica Eagle Ford Shale.
Un paisaje transformado por la industria petrolera
Los residentes de las históricas tierras de rancho en los condados de Gonzales y DeWitt aún recuerdan la inundación bíblica de 1998, cuando las aguas del Guadalupe desbordaron sus cauces e inundaron extensas áreas. Sin embargo, aquel evento ocurrió antes de que la revolución del esquisto transformara completamente esta región.
Hoy, un escenario similar tendría consecuencias devastadoras. “Hay una gran cantidad de tanques llenos de petróleo que van a flotar”, advierte Sara Dubose, propietaria de tierras de quinta generación en el condado de Gonzales, quien tiene 10 tanques en la llanura de inundación de sus terrenos familiares.
Análisis de datos revelador
Un análisis detallado de datos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) muestra que en un evento similar al de 1998, algunos tanques podrían quedar sumergidos bajo casi 6 metros de agua. La investigación utilizó imágenes satelitales para identificar infraestructura petrolera cerca de los cursos de agua de la cuenca del Guadalupe donde cruza el Eagle Ford Shale.
Los hallazgos son alarmantes:
- Una inundación de 500 años cubriría al menos 22 baterías de tanques con 144 tanques individuales
- 12 tanques quedarían bajo al menos 6 metros de agua
- La infraestructura incluye plantas de procesamiento de gas, tuberías y separadores químicos
Precedentes preocupantes
La historia reciente ofrece ejemplos preocupantes de lo que podría ocurrir:
- En 2013, inundaciones en Colorado volcaron dos docenas de tanques y derramaron casi 90,000 galones de petróleo y aguas residuales
- Durante el huracán Katrina en 2005, tanques de almacenamiento gigantes flotaron fuera de sus bases
- En 1994, inundaciones en el río San Jacinto en Texas oriental rompieron ocho tuberías, causando incendios masivos y derramando más de 2 millones de galones de productos petroleros
Cambio climático y riesgo creciente
Las estimaciones de FEMA para inundaciones de 500 años subestiman el riesgo actual en muchas ubicaciones, según investigaciones recientes. El calentamiento del aire y los océanos continúa alimentando una intensificación de las lluvias extremas.
“Muchos estudios han documentado un aumento en las lluvias extremas en Texas y áreas circundantes”, señala un informe de 2024 de la Oficina del Climatólogo del Estado de Texas. “Las precipitaciones extremas se ven fuertemente afectadas por el aumento de las temperaturas”.
Regulación fragmentada y desafíos
En Texas, las reglas para construir en llanuras de inundación recaen en los gobiernos de los condados, que a menudo son pequeños y rurales. Los 78 grupos de tanques identificados en las llanuras de inundación del Guadalupe se encuentran dentro de los condados de Gonzales y DeWitt, con una población combinada de alrededor de 40,000 personas.
“Esas no son cuestiones que la mayoría de los condados, de manera individual, estén bien preparados para manejar”, explica Todd Votteler, exgerente ejecutivo de ciencia, relaciones intergubernamentales y políticas de la Autoridad del Río Guadalupe-Blanco.
Infraestructura vulnerable
Los tanques en los sitios de pozos generalmente no están asegurados al suelo por nada más que el peso del petróleo y las aguas residuales en su interior. Además de los tanques, ocho oleoductos y aproximadamente dos docenas de gasoductos cruzan el río Guadalupe en el Eagle Ford Shale, y otros cruzan arroyos locales.
Estas llanuras de inundación también contienen muchos pozos abiertos y enterrados de desechos de perforación. Blake Muir, propietario de tierras de quinta generación con más de una docena de pozos en su propiedad, expresa su preocupación: “Piensen en todas las cosas que se han filtrado en el suelo. Tienen miles de químicos que van al lodo de perforación”.
Consecuencias ambientales potenciales
Si ocurriera una inundación importante, los fluidos que bajen por el río fluirían hacia la bahía de San Antonio, parte de los terrenos de invierno para la última bandada silvestre de grullas trompeteras en peligro de extinción, y luego hacia el golfo de México.
“Con una inundación causa mucha más dispersión. Lo rompe y luego tienes petróleo mezclado con sedimentos y escombros. Puede apestar y es mucho, mucho más difícil de limpiar”, advierte Diane Wilson, fundadora de San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper.
Lecciones del pasado y advertencias para el futuro
La inundación de 1998 causó algunos derrames de petróleo, pero la extensión de la infraestructura petrolera en ese momento no era nada comparada con la actual. James Dodson, cofundador de la Asociación de la Bahía de San Antonio, señala: “Eso fue mucho antes de que llegaran los yacimientos de esquisto de Eagle Ford. El paisaje era muy diferente en ese aspecto: hay muchas más instalaciones y plataformas de pozos ahora”.
Los residentes locales han estado advirtiendo a las compañías petroleras sobre el riesgo de inundaciones durante años. La hermana Elizabeth Riebschlager, una monja católica de 89 años de Cuero, relata cómo un ranchero advirtió a una compañía petrolera: “Cuando se preparaban para perforar allí, dijo: ‘Por favor, no los perforen aquí, es una llanura de inundación. Se inundarán’. El petrolero dice: ‘No se preocupe, habremos sacado todo el petróleo y gas de este suelo antes de la próxima inundación'”.
Perspectivas futuras y necesidad de acción
El cambio climático está haciendo que las precipitaciones sean más intensas en Texas y más allá. Una cantidad similar de lluvia cae en menos tormentas, pero más concentradas de lo que solía hacerlo. Si el consumo global de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, también lo harán las lluvias extremas.
“Es un desastre esperando a suceder”, resume la hermana Riebschlager. La pregunta que queda es si las autoridades y la industria tomarán medidas preventivas antes de que sea demasiado tarde.
