El satélite MethaneSAT, considerado el dispositivo más avanzado del mundo para detectar metano y la primera nave espacial propiedad de una organización ambiental sin fines de lucro, prometió inaugurar una nueva era de responsabilidad climática cuando entró en la órbita terrestre en 2024. Un año después, los investigadores del Fondo de Defensa Ambiental (EDF) perdieron contacto con el satélite de 88 millones de dólares, pero no antes de descargar un tesoro de datos recopilados durante el año anterior.
Hallazgos alarmantes sobre emisiones globales
Una evaluación inicial de los datos muestra que las emisiones de metano de las cuencas petroleras y gasíferas en todo el mundo superan con creces lo que se informa en los inventarios oficiales de emisiones y no alcanzan los objetivos establecidos por las principales empresas. Este primer vistazo al análisis integral de MethaneSAT, publicado el 2 de febrero, incluye 45 regiones productoras de petróleo y gas, que representan la mitad de la producción mundial de petróleo y gas en tierra firme.
Las mediciones se recopilaron durante poco más de un año, desde mayo de 2024 hasta junio de 2025. Steven Hamburg, científico jefe del EDF y líder del proyecto MethaneSAT, dijo que los datos serán cruciales para dar forma a las regulaciones y mejorar las estrategias de mitigación de metano en la industria petrolera y gasífera.
Discrepancias significativas en los datos
Las emisiones de metano, el principal impulsor del cambio climático después del dióxido de carbono, fueron en promedio un 50% más altas que las estimaciones oficiales, incluido el Inventario de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). La Cuenca Pérmica del oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, la región productora de petróleo más grande del mundo, tuvo las emisiones totales de metano más altas, liberando aproximadamente 410 toneladas métricas por hora.
Los datos aún no han sido revisados por pares. La tasa de metano liberado varió ampliamente, desde el 0.6% de toda la producción de gas comercializado en la Cuenca Apalache en el este de Estados Unidos hasta más del 20% de todo el gas llevado al mercado en la Cuenca Widyan en Irak.
Variaciones regionales y desafíos regulatorios
Las tasas de emisión variaron entre cuencas donde el petróleo es el producto principal y aquellas donde se produce más gas. Incluso las cuencas con la menor intensidad de emisiones de metano liberaron el contaminante a una tasa varias veces más alta que los objetivos de la industria petrolera y gasífera.
La Carta de Descarbonización de Petróleo y Gas, un acuerdo voluntario de 56 de las principales empresas petroleras y gasíferas cotizadas en bolsa y nacionales del mundo, incluidos ExxonMobil, Shell y Aramco, se comprometió a reducir su intensidad de emisiones de metano colectiva al 0.2% para 2030.
Perspectivas de expertos y limitaciones del estudio
Rob Jackson, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Stanford que no participó en la evaluación actual, advirtió que los hallazgos no han sido confirmados a través de un estudio revisado por pares publicado en una revista académica, pero dijo que se alinean con investigaciones previas.
“Esto confirma lo que hemos sabido durante más de una década, que subestimamos sustancialmente las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas”, dijo Jackson.
Impacto de las regulaciones estatales
El informe inicial de MethaneSAT atribuye un “beneficio poderoso” a las regulaciones de metano a nivel estatal. Los datos publicados en 2025 por MethaneSAT mostraron que la intensidad de metano en el lado de Nuevo México de la Cuenca Delaware, una subcuenca de la Cuenca Pérmica, era menos de la mitad de la observada en el lado de Texas.
El satélite observó una intensidad de metano de alrededor del 1.2% en Nuevo México y aproximadamente del 3.1% en Texas. Mientras que los datos de MethaneSAT indican que Nuevo México tiene una menor intensidad de metano, la producción ha aumentado significativamente tanto en Texas como en Nuevo México en los últimos años.
Diferencias regulatorias entre estados
Nuevo México adoptó regulaciones de metano en 2021 que requieren que los operadores minimicen la ventilación y la quema, realicen detección regular de fugas y utilicen equipos más limpios. Las reglas requieren que los operadores de petróleo y gas capturen el 98% de su gas natural para fines de 2026.
Texas no tiene tales regulaciones y los reguladores estatales se opusieron a las regulaciones de metano introducidas por la administración Biden, que la EPA de Trump ha revertido desde entonces.
Desafíos técnicos y futuras perspectivas
Un país no incluido en la evaluación actual es Qatar, hogar del campo de gas natural más grande del mundo y un importante exportador de gas natural licuado después de Estados Unidos. Los depósitos de gas del país están principalmente en alta mar, lo que hace que el monitoreo de metano basado en satélites, que normalmente depende de rebotar la luz en el suelo, sea más desafiante.
Hamburg dijo que los investigadores de MethaneSAT estaban comenzando un proceso de recopilación de datos más matizado en regiones productoras de gas en alta mar cuando perdieron contacto con la nave espacial.
El futuro del monitoreo climático
Hamburg dijo que satélites adicionales, incluidos los lanzados por las agencias espaciales de Japón y la Unión Europea, continuarán mejorando la red de monitoreo global para el metano y otros contaminantes climáticos. Hamburg no descartó la posibilidad de que el EDF pueda lanzar un satélite propio nuevamente en el futuro.
“Seremos públicos cuando sepamos lo que haremos en el futuro”, dijo.