Kathleen Watts observa cómo sus flores florecen con más brillo ahora que el viento ya no arrastra polvo negro. Mientras arranca malezas en el jardín frente a su casa de ladrillo rojo en el norte de Inglaterra, recuerda cuando el hollín del carbón se depositaba en su tranquilo rincón de North Yorkshire, una zona de granjas y pueblos que alguna vez estuvo bajo la sombra de la mayor central eléctrica de carbón del Reino Unido. “Cuando llegaba el polvo, teníamos que limpiar las ventanas”, dice Watts, quien ha vivido en la aldea de Barlow por más de 30 años. “Y cuando nevaba en invierno, se veía mucho negro sobre la nieve”. Afortunadamente, el viento solía soplar hacia el noreste, llevando el humo y el polvo hacia Escandinavia. Los locales bromeaban diciendo que la contaminación del aire era principalmente un problema de Noruega, donde causaba lluvia ácida que dañaba bosques y envenenaba lagos.
El cambio de carbón a pellets de madera
El Reino Unido abandonó el carbón, un proceso que culminó con el cierre de la última mina de carbón de pozo profundo en 2015 y la última planta de carbón en 2024. Sin embargo, la enorme central cerca de Barlow está más activa que nunca, ahora alimentada por bosques estadounidenses en lugar de carbón inglés. Árboles talados, triturados, secados y prensados en pellets en Luisiana y Misisipi son enviados a través del Atlántico, cargados en trenes y luego alimentados en las calderas de la planta. Operada por Drax Group, la central dejó gradualmente de quemar carbón hasta cambiar completamente a madera en 2023. Ahora quema suficientes pellets para generar aproximadamente el 6% de la electricidad del país.
Subsidios y controversias
El gobierno británico, en un intento por cumplir sus ambiciosos objetivos climáticos, otorga a Drax el equivalente a 2.7 millones de dólares diarios en subsidios para seguir quemando pellets, que la empresa promociona como “biomasa leñosa ambiental y socialmente sostenible”. Pero un número creciente de británicos no lo cree. Después de años de celebrar el alejamiento del carbón, los residentes del Reino Unido se están dando cuenta de que los pellets de madera no son la alternativa más limpia y ecológica que se suponía que serían. “Todavía me cuesta entender cómo puedes cultivar madera al otro lado del mundo, triturarla, enviarla aquí… y luego quemarla, y decir: ‘¿No es eso agradable y ecológico?'”, comenta Steve Shaw-Wright, ex minero de carbón y miembro del Consejo de North Yorkshire.
Impacto ambiental y emisiones
Quemar madera para generar energía en lugar de uno de los combustibles fósiles más sucios ofrece la ilusión de sostenibilidad y acción climática robusta, según William Moomaw, profesor emérito de política ambiental internacional en la Universidad de Tufts. Pero en realidad, está causando más daño al medio ambiente que quemar combustibles fósiles. “Inglaterra dejó el carbón, ¿no es maravilloso?”, dice Moomaw. “Pero no se menciona el hecho de que es porque ahora queman madera de América del Norte, que emite más dióxido de carbono por kilovatio de electricidad que el carbón”.
Datos alarmantes
La central Drax en North Yorkshire emitió más de 14 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2024, convirtiéndola en la mayor fuente única de CO2 en el Reino Unido, según un informe del grupo de investigación climática Ember. Esta cantidad es mayor que las emisiones combinadas de las seis mayores plantas de gas del país y más de cuatro veces el nivel de la última planta de carbón del Reino Unido. Un portavoz de Drax calificó la investigación de Ember como “profundamente defectuosa” y acusó al grupo de “ignorar el enfoque ampliamente aceptado y reconocido internacionalmente para la contabilidad de carbono”, utilizado por las Naciones Unidas y otros gobiernos.
La cadena de suministro transcontinental
Varios científicos señalan que quemar madera inevitablemente produce más emisiones. La madera tiene una densidad menor que el carbón y otros combustibles fósiles, por lo que debe quemarse en mayores volúmenes para producir la misma cantidad de energía. Entre 2014 y 2019, un período en el que el carbón estaba en fuerte declive, las emisiones de CO2 del país por pellets provenientes de EE.UU. casi se duplicaron, según un informe del instituto de investigación Chatham House en Londres. “Casi todo este aumento en el Reino Unido estuvo asociado con la biomasa quemada en Drax”, escribieron los autores del informe.
Emisiones del transporte y producción
La cadena de suministro transcontinental de la central también es intensiva en emisiones. Por cada tonelada de pellets que Drax quema, se liberan aproximadamente 500 libras de CO2 solo por la fabricación y el transporte del producto, según Chatham House. Aproximadamente la mitad de las emisiones de la cadena de suministro de Drax están vinculadas a la producción, mientras que el transporte por camiones, trenes y barcos representa el 44%, según estimaciones de la empresa.
Problemas de contaminación en Luisiana y Misisipi
El cambio de carbón a pellets creó un nuevo problema de contaminación en Luisiana y Misisipi, donde se produce la mayor parte del combustible de la central. Las fábricas de pellets de Drax han violado repetidamente las normas de calidad del aire en sus dos molinos en Luisiana, ubicados cerca de Bastrop y Urania, y en su molino en Gloster, Misisipi. Los molinos emiten grandes cantidades de formaldehído, metanol y otros químicos tóxicos vinculados al cáncer y otras enfermedades graves, según hallazgos regulatorios y estudios de salud pública.
Impacto en comunidades locales
Los residentes de estas comunidades pobres, mayoritariamente afroamericanas, dicen que el polvo y la contaminación de los molinos los están enfermando. En octubre, varios residentes de Gloster demandaron a la empresa, alegando que Drax ha “liberado ilegalmente cantidades masivas de contaminantes tóxicos” en su comunidad durante casi una década. El portavoz de Drax dijo que la empresa está mejorando los controles de contaminación de sus molinos en línea con una dedicación de larga data a “altos estándares de seguridad y cumplimiento ambiental”.
Fuentes de madera y prácticas cuestionables
Gran parte de la madera que Drax cosecha proviene de tierras privadas en el sur de Estados Unidos que funcionan más como plantaciones de árboles que como bosques naturales. Pero en los últimos años, Drax ha obtenido una proporción cada vez mayor de su madera del oeste de Canadá, incluidos los preciados bosques antiguos de Columbia Británica. En 2024, Drax aceptó pagar una multa de casi 32 millones de dólares después de que los reguladores energéticos del Reino Unido determinaran que la empresa había estado informando incorrectamente datos sobre dónde obtiene su madera y cuánta proviene de bosques ambientalmente importantes.
La “laguna contable” de la biomasa
El valor de toda la industria de pellets de madera a escala de servicios públicos depende de lo que muchos científicos llaman una “laguna contable” arraigada en algunas de las primeras políticas internacionales destinadas a combatir el cambio climático. Durante la década de 1990, la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y el Protocolo de Kioto establecieron el uso de la tierra y el uso de energía como dos categorías separadas para contar los gases de efecto invernadero de un país. Para evitar contar dos veces la quema de madera en ambas categorías, la ONU asignó las emisiones de pellets de madera solo al sector del uso de la tierra, creyendo que el crecimiento normal de los bosques seguiría el ritmo de las modestas cosechas para la producción de pellets.
Consecuencias no deseadas
El efecto fue que los reguladores contarían el CO2 de la quema de petróleo y carbón, pero el CO2 de la quema de madera podría quedar fuera de los libros. “Drax y otras empresas de bioenergía tomaron eso y dijeron: ‘Miren, no tenemos impacto, somos instantáneamente neutrales en carbono'”, dijo Mary Booth, directora de la organización ambiental Partnership for Policy Integrity. Esta exención se incorporó al Protocolo de Kioto, el primer tratado internacional que estableció objetivos legalmente vinculantes de reducción de gases de efecto invernadero.
Advertencias científicas
Los expertos pronto advirtieron sobre consecuencias preocupantes. En un estudio publicado en la revista Science en 2009, los científicos dijeron que la exención era un “error contable” que podría impulsar la deforestación y obstaculizar los intentos de los gobiernos por reducir las emisiones. “El error es grave, pero reparable”, dijo Tim Searchinger, experto en política energética de la Universidad de Princeton, en una declaración en ese momento. “La solución es contar toda la contaminación que sale de los tubos de escape y las chimeneas, ya sea de carbón y petróleo o de bioenergía, y acreditar la bioenergía solo en la medida en que realmente reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero”.
El papel del Reino Unido y la Unión Europea
A pesar de estas advertencias, la Unión Europea se aferró a la quema de madera como una forma relativamente rápida y económica de cumplir mandatos climáticos más estrictos. En lugar de cubrir el paisaje con turbinas eólicas y paneles solares, los países podrían desempolvar las antiguas plantas de carbón y ponerlas a dieta de pellets “neutrales en carbono”. El cambio hacia la bioenergía se aceleró en 2009, cuando la Unión Europea estableció el objetivo de obtener el 20% de su energía de fuentes renovables para 2020.
Crecimiento explosivo en el Reino Unido
La demanda de pellets en Alemania, Bélgica, Italia y otros países europeos comenzó a aumentar inmediatamente, pero en el Reino Unido, el crecimiento fue explosivo. Entre 2012 y 2018, el consumo de pellets del Reino Unido aumentó un 471%, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. El Reino Unido abandonó la Unión Europea en 2020 y sigue siendo el mayor comprador mundial de pellets de madera. En 2024, el país importó casi 10.3 millones de toneladas, un récord impulsado en parte por una caída en los precios de los pellets.
Perspectivas económicas y sociales
La quema de madera ha ayudado al Reino Unido a acercarse a su objetivo de eliminar el petróleo y el gas de su generación eléctrica para 2030. Casi el 74% de la red nacional es alimentada por lo que el gobierno llama fuentes de energía “bajas en carbono”. Los pellets de madera y otras formas de bioenergía suministran aproximadamente el 14% de la mezcla baja en carbono, con energía eólica, solar e hidroeléctrica representando el resto.
El legado del carbón
Cada día laboral, Ian Cunniff se pone su overol naranja, se ajusta firmemente el casco y sube a una jaula que desciende 459 pies a un laberinto de túneles oscuros llenos de maquinaria vieja. El robusto hombre de Yorkshire es uno de los últimos mineros que aún trabaja en las minas de carbón, pero ahora su trabajo es guiar tours a lo largo de las vetas ricas que alguna vez arriesgó su vida para extraer. Cunniff es guía del Museo Nacional de Minería del Carbón en Caphouse Colliery, una antigua mina de West Yorkshire que data de la década de 1790.
Reflexiones finales
En las profundidades de la mina Caphouse, Cunniff se mostró nostálgico por el carbón aún incrustado en las paredes. Las vetas alguna vez proporcionaron casi todo lo que un hombre y su familia necesitaban, dijo. “Era tu futuro; era tu jubilación. Mucho de eso nunca ha sido tocado”. Los pellets de madera no mataron la industria del carbón del Reino Unido. Comenzó a decaer cuando el país cambió del carbón importado más barato en la década de 1980 al gas natural en la década de 1990. La disminución del carbón dejó enormes vacíos en la economía y el tejido social de Yorkshire.
Un futuro incierto
La industria de pellets de madera ha contribuido con algunos empleos y dólares de impuestos, pero no puede reemplazar lo que la región alguna vez tuvo, dijo Shaw-Wright, el miembro del consejo del condado. “Con el carbón, realmente no necesitabas mucha educación porque ibas a conseguir un trabajo en la mina”, dijo. “Y si tenías un trabajo en la mina, lo tendrías de por vida”. En su apogeo entre las dos guerras mundiales, la industria empleaba a 1.2 millones de personas en el Reino Unido. En algunos condados del norte de Inglaterra, 1 de cada 3 residentes estaba empleado en la minería del carbón.
