Cuando las autoridades estadounidenses anunciaron a principios de este mes que reducirían la lista de vacunas infantiles recomendadas, médicos y científicos por igual se preguntaron qué esperar. ¿Cuánto aumentarían las tasas de enfermedades infecciosas? ¿Quiénes serían los más afectados? A medio mundo de distancia, especialistas en Japón dicen que tienen una sabiduría ganada con esfuerzo para ofrecer. Ellos observaron cómo las muertes por influenza y neumonía se dispararon después de que el gobierno japonés dejó de presionar a los padres para vacunar a sus hijos contra la influenza. Fueron testigos de brotes de rubéola impulsados por cambios en las recomendaciones de vacunación que dejaron vulnerable a un segmento de la población. Y vieron cómo un susto mediático infundado alejó al público de las inmunizaciones contra el virus del papiloma humano (VPH), responsable de casi todos los casos de cáncer cervical.
Desde esa perspectiva, la decisión de Estados Unidos de retroceder en las vacunas es desconcertante, según varios investigadores que hablaron con Nature. “Fue impactante”, dice Akihiko Saitoh, pediatra de la Escuela de Graduados en Ciencias Médicas y Dentales de la Universidad de Niigata en Japón. “Estados Unidos había estado liderando la política de inmunización en todo el mundo. Ahora, es una historia completamente diferente”.
La nueva lista de vacunas infantiles de Estados Unidos, anunciada el 5 de enero, ya no recomienda que todos los niños reciban vacunas contra rotavirus, COVID-19, influenza, enfermedad meningocócica, hepatitis A y hepatitis B. Eso no significa que las vacunas estarán fuera del alcance: varias siguen siendo recomendadas para ciertos grupos de alto riesgo, y todas las vacunas seguirán cubiertas por los programas federales de seguro de salud. Los padres aún pueden tomar sus propias decisiones sobre si sus hijos reciben las vacunas, al menos por ahora.
Aun así, el cambio abrupto en la guía y la retórica del gobierno estadounidense podría afectar las tasas de vacunación al alimentar la vacilación ante las vacunas, que ya estaba aumentando en algunas áreas del país. Y la ausencia de respaldo gubernamental para las vacunas podría crear un riesgo legal para los médicos que las proporcionan, lo que en última instancia desalentaría a los pediatras a ofrecer o fomentar la inmunización.
“Hay incertidumbre sobre lo que podría suceder”, dice Lauren Meyers, epidemióloga computacional de la Universidad de Texas en Austin, “tanto en términos de cómo impactará el comportamiento de las personas, como en los impactos que tendrá en la salud pública y la atención médica”.
Pero algunos investigadores en Japón dicen que hay algunas lecciones amplias que aprender de la historia problemática de su país con las vacunas. Aunque Japón es un país rico con un sistema de salud sólido, ha experimentado varios casos en los que la vacilación ante las vacunas y las recomendaciones gubernamentales reducidas llevaron a una disminución en las inmunizaciones. En algunos casos, esto fue seguido por una carrera para ponerse al día con las vacunas perdidas cuando se restablecieron las recomendaciones.
De los cambios en Estados Unidos, eliminar la recomendación de que todos los niños reciban la vacuna contra la influenza es particularmente sorprendente a la luz de la experiencia de Japón, dice Hiroshi Nishiura, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Kyoto en Japón. Durante décadas, había sido obligatorio que los escolares japoneses recibieran vacunas contra la influenza. Pero para la década de 1990, la vacilación ante las vacunas estaba aumentando y había dudas públicas sobre la efectividad de la vacuna contra la influenza en los niños. Esto, más las demandas contra el gobierno, llevó a los funcionarios a descontinuar su política de vacuna contra la influenza en 1994.
Las tasas de vacunación se desplomaron, dice Nishiura. “La transmisión de influenza se volvió extensa entre los escolares”. Las muertes debido a la influenza y la neumonía, que a menudo es causada por la influenza, aumentaron, especialmente entre los ancianos. “Ahora, lo que es muy impactante para mí es que Estados Unidos está siguiendo ese tipo de camino”, dice Nishiura.
El daño por eliminar las recomendaciones de vacunas en Estados Unidos podría persistir por mucho tiempo incluso si se restablecen las pautas. Cuando la vacunación contra la rubéola, también llamada sarampión alemán, se implementó por primera vez en Japón, solo se recomendaba para niñas. El objetivo era prevenir el síndrome de rubéola congénita, que puede causar discapacidades intelectuales y defectos cardíacos en niños nacidos de madres con la infección.
La lección clave aquí es que las políticas de vacunación deben ser consistentes y basadas en evidencia científica sólida. Los cambios abruptos pueden tener consecuencias graves y duraderas en la salud pública. En el contexto mexicano, donde el sistema de salud enfrenta sus propios desafíos, es crucial aprender de estas experiencias internacionales para evitar errores similares.
En México, el programa de vacunación ha sido históricamente robusto, con coberturas que superan el 90% en muchas vacunas infantiles. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 mostró vulnerabilidades y generó debates sobre la vacilación ante las vacunas. Aplicar las lecciones de Japón y Estados Unidos puede ayudar a fortalecer las estrategias de inmunización en el país.
Además, es importante considerar los aspectos económicos. En Japón, el costo de las campañas de recuperación de vacunación fue significativo, con inversiones que superaron los 500 millones de yenes (aproximadamente 3.5 millones de dólares o 60 millones de pesos mexicanos). En Estados Unidos, se estima que los costos de salud pública por enfermedades prevenibles podrían aumentar en miles de millones de dólares si las tasas de vacunación caen.
La tecnología también juega un papel crucial. Plataformas digitales y aplicaciones celulares pueden mejorar el seguimiento de las vacunaciones y recordatorios para los padres. En México, iniciativas como la Cartilla Nacional de Vacunación digital son pasos en la dirección correcta, pero se necesita más inversión en infraestructura tecnológica.
Finalmente, la comunicación transparente y basada en ciencia es esencial. Los medios de comunicación tienen la responsabilidad de informar con precisión y evitar alarmismos infundados. La colaboración entre gobiernos, científicos y comunidades puede construir confianza y garantizar que las políticas de vacunación protejan a todos, especialmente a los más vulnerables.
En resumen, la experiencia de Japón sirve como una advertencia valiosa para Estados Unidos y otros países, incluido México. Las decisiones sobre vacunas deben tomarse con cuidado, considerando no solo la evidencia científica actual, sino también las lecciones del pasado. La salud pública es un bien común que requiere políticas estables, comunicación clara y un compromiso continuo con la prevención.
